-Как же так? - еле слышно молвила Настя, никак не веря услышанному, но всё казалось правдой. - Вы следили за нами?!
-Немного, - сознавался Владимир. - Я надеялся, что это судно,... как его? А, Красный чёрт... Надеялся, что его остановят и направят в Ревель. Военная угроза так кстати оказалась.
Настя слушала его, как вкопанная. Не решалась ни шевелиться, ни что сказать. Чувства смешивались и не давали понять, кем приходится сей молодой и приятной внешности человек — врагом или другом. Он видел смятение в ней, видно смущался, но продолжал говорить:
-В любом случае, я бы застал Вас во дворце, не упустил бы.
-Где Криста? - взволнованно вопросила Настя.
-Вы её скоро увидите, уверяю, - улыбнулся Владимир. - Я очень надеюсь на встречу и сам.
Он провёл по развивающимся на поднявшемся ветру волосам рукой и смотрел в глаза так пронзительно, что Настя затаила дыхание. Она почему-то боялась его, особенно этих глаз, в которых горел глубокий интерес к ней.
Воцарившееся молчание, общение взглядами было кратким. Проезжавшая мимо чёрная карета остановилась. В тот момент на двор постоялого двора выбежал Иван искать Настю. Увидев ту у берега в компании какого-то молодого человека и с вышедшими из кареты тремя офицерами, он только и успел выкрикнуть её имя.
Настя хотела оглянуться на любимого, но подхвативший под руку офицер заставлял пройти в карету.
-Оставьте даму в покое! - нервно воскликнул Владимир, тут же достав мушкет, как один из офицеров ударил его своим ружьём так сильно, что тот пал в бессознании на землю.
Иван бежал к ним в надежде спасти возлюбленную, но всё происходило слишком быстро. Настю втолкнули в карету, куда запрыгнули трое офицеров, а восседавший за кучера четвёртый погнал экипаж прочь.
-Нет!!! - проорал Иван им вслед.
Он бросил взгляд на лежавшего на земле Владимира, не зная, кто он и что здесь делал. Постучав его по лицу, Иван заметил, что тот медленно приходит в себя, и взглянул на постоялый двор. Время терять Иван не хотел. Его больше волновало нагнать похитителей, чем узнать об этом молодом человеке.
Вбежав на конюшню, Иван запрыгнул на первого готового коня и поспешил верхом в сторону удалившейся с Настей кареты. Конь оказался резвым, ветер попутным и нагнать экипаж не составляло труда. Лишь начавшиеся выстрелы офицеров из кареты помешали дальнейшему преследованию. Иван пал, и в глазах почернело...
Глава 3
-Отпустите! Ванечка!!! - пронзительно кричала одолеваемая чувством горя Настя.
Непродолжительные выстрелы офицеров назад, на мчавшегося следом Ивана, из кареты, в которой её увозили, скоро закончились. С ужасом Настя уставилась на довольные лица вокруг. Она мотала головой, не веря в происходящее. Она бросилась снова с попыткой выглянуть в окно, и тут ей позволили взглянуть на остающееся позади, на земле, в пыли от копыт, тело возлюбленного и продолжающего мчаться следом коня...
-Нет!!! - с хрипом вырвалось из её груди, а слёзы обжигающими потоками покатились по щекам.
Она рыдала, беспомощно дёргалась в руках похитителей, словно попавшая в плен голубка, но всё было безрезультатно. Она не знала, куда теперь деваться и как жить без милого. Рвалась к нему душой и телом. Не верила, что погиб, но беда кричала вокруг, заглушая любую веру, отпугивая любые надежды...
Иван оставался позади, одиноко лёжа на дороге ещё некоторое время. Приблизившийся быстрым ходом всадник спустился к нему. Повернув Ивана лицом к себе, он улыбнулся. То был Владимир. Видя текущую из груди Ивана кровь, он оглянулся по сторонам.
Вокруг стояла тишина. Сильный ветер холодил, будто не лето наступало, а зима. Снова чёрные тучи сгущались и начинал накрапывать дождь. Оставив Ивана лежать, Владимир запрыгнул вновь на коня и помчался дальше. Он ускорял ход, чтобы нагнать карету, увозившую Настю.
Карета удалялась, словно не спешила уже никуда. Павшая в бесчувствие Настя не реагировала. Она лежала в руках держащего её офицера и не слышала, не видела ничего. Раздавшийся выстрел снаружи, голоса офицеров и Владимира не вернули её в сознание...
Только когда вместо офицеров в карете сидел лишь Владимир и положил Настю себе на колени, она вздрогнула. Будто кто с силою уколол в грудь. Она резко открыла глаза и уставилась на улыбнувшегося спутника...
Настя медленно села, придерживая чуть кружившуюся голову, и заметила, что карета стоит на месте посреди дороги. Офицеров и след простыл. Только Владимир, откуда-то появившийся, сидел возле...
-Что произошло? - спросила она и тут же вспомнила про выстрелы и про любимого. - Ванечка!
Она выскочила из кареты и побежала назад по дороге.
-Стойте! - кричал бросившийся следом Владимир.
-Он там! В него стреляли! - кричала Настя, заливаясь слезами.
-Стой же, - подхватил её в сильные руки Владимир и не выпускал, как ни вырывалась. - Мы далеко! Почти в Петербурге! Я проезжал, не видел никого! Никого! Слышишь? Я бы его не оставил!
-Нет! - кричала Настя, не позволяя себе поверить в беду.
Она рыдала, ослабевая в руках Владимира, и опускалась на землю. Он позволил ей сесть и ещё некоторое время стоял подле в ожидании времени, что поможет действовать дальше...
-Здесь рядом хутор, - сказал он, глядя на виднеющиеся в стороне ограждённые забором из толстых брёвен несколько домов.
Владимир помог Насте подняться. Он прижал её в объятия, хоть она и сделала попытку остаться без его прикосновений. Он повёл её, не перестающую плакать и терять силы, к хутору...
-Я не могу дальше, - ухватилась Настя за забор. - Нет жизни без Ванечки... Оставьте меня... Я вернусь туда. Я найду его.
-Никуда ты не вернёшься... Прости, что говорю ты, - вдохнул, набираясь терпения, Владимир. - Я догадываюсь, кто эти похитители... Скажи, тебя давно преследуют?
-Меня с Ванечкой, - отдалённо ответила Настя.
-Эти люди подосланы кем-то, кто желает, чтобы Кристина скорее оказалась во дворце. Здесь что-то не так, - задумчиво говорил Владимир. - Но нам стоит прибыть к Императрице.
Настя ничего не отвечала. Она смотрела куда-то далеко, будто была не здесь, а там, с телом любимого. Вопросы где он, что с ним — заполняли все мысли. Куда вёл её дальше Владимир — не волновало, как не замечала потом и остальное время. А оно неслось вперёд, стремительно приближая тот час, когда покажется Петербург, покажется дворец...
Глава 4
Вздрогнув от пробуждения, Настя резко открыла глаза. Она села на постели, где лежала, и оглянулась в просторной спальне. За окном бушевал ливень, дул сильный ветер. Природа будто озверела, не оставляя надежд, что солнце когда-либо вновь покажется на небосводе...
Настя окинула себя взглядом и поняла, что так и спала в платье, а значит, её кто-то принёс сюда. Осторожно открыв дверь, она не видела и не слышала никого, пока не приблизилась тихим шагом к виднеющемуся свету из комнаты у выхода из дома. Оттуда были слышны какие-то голоса. О чём говорила женщина с мужчиной, Настя не могла разобрать. Говорили они очень тихо...
Сделав ещё шаг, чтобы покинуть дом, она застыла на месте. Под ногами раздался скрип, и мужчина с женщиной тут же вышли к ней:
-Бедненькая! Да куда же собрались-то? Ночь уж скоро! - всплеснула руками пожилая женщина, а добрый её взгляд говорил об искренней заботливости.
-Кто вы? - вымолвила осипшим голосом Настя.
-Остановились вы у нас на хуторе на несколько дней, дабы прийти в себя после долгого путешествия. До Петербурга ещё день ехать, - сообщила женщина, пока муж её, махнув рукой, вернулся в комнату и закрыл дверь.