***
Замок лихорадило с самого утра.
Раньше Софии казалось, что быт здесь организован безукоризненно и двор готов к любому важному событию, будь то бал или приезд гостей. Но в день прибытия делегации анаростийцев внезапно выяснилось, что и гостевые покои плохо прогреты, и комплектов белья не хватает, и обстановка скудная, и над торжественным ужином еще масса работы.
Поэтому еще затемно, как только встали слуги, на черных лестницах, в кладовых, на кухнях и в пустующих комнатах для гостей царил хаос. По коридорам сновали туда-сюда горничные, и тусклые лампы на стенах мигали, когда они проносились мимо. Где-то за окнами кухни у входа в замок кастелян громогласно инструктировал вызванных из Кадмара трубочистов. На нижних этажах и у кладовых было не протолкнуться от взвинченных и задерганных слуг. Продуктовые кладовые граничили с вещевыми, но и в вотчине кухонной челяди было не намного спокойнее.
Софии некогда было поднять голову. По полной дыма и чада кухне метались кухарки и помощницы. К печи, к столу, к корзинам с зеленью, в кладовую, в ледник… Запах гари из-за сожженного кем-то впопыхах противня коржей для пирогов постепенно выветривался, сменяясь рассветной свежестью и ароматами еды.
Наконец, набегавшись от кладовых к кухне с немаленькими окороками в руках, София заполучила задание полегче — чистить для начинки свежесобранные ягоды лартии. Она устроилась в укромном уголке между большим столом и окном с целым бочонком сочных сиреневых гроздей и только собралась вздохнуть с облегчением. Но не тут-то было.
— А, Софи! Вот ты где! Нет, не отвлекайся, живее работай руками, мне нужна первая миска уже через десять минут! — запыхавшаяся Ириз сунула под нос Софии пустую миску и уперла кулаки в бока. — Так, ну-ка посмотри на меня! Отлично, лицо приятное и без пятен, то, что нужно… Будешь прислуживать вечером на ужине, у нас людей не хватает!
— Но… — София даже не нашлась что ответить.
— Что? Это тоже входит в твои обязанности, девочка! Поможешь прислуге!
София замерла с гроздью лартии в руке. Прислуживать на балу? Ей? Но ведь… ее же могут узнать. Только удалось отделаться от схожей обязанности на том пикнике, когда убили Феретти, — и вот снова. Она панически боялась показываться кому-то выше прислуги без своего обычного «грима» в виде пятен муки на щеках. Если бы на нее, как на Элейн, наложили в свое время морок… Но когда София встретилась с Эреолом, тот сказал, что слишком поздно вмешиваться, когда ее видело и запомнило такое количество людей. Приходилось оставаться без маскировки и трястись от страха разоблачения. Старая угроза вновь нависла над головой…
Стоп. Ириз же пила зелье Марды. И на нее подействовало. А значит…
— Я не могу, госпожа Ириз, простите, — сказала София. — Я не стану дежурить.
Она не стала придумывать отговорки — и какие отговорки можно было использовать? Что в Кадмаре заболел кто-то из родственников? Так Ириз отлично знала всех приемных родственников Софии из Детей моря. Но ничего больше и не понадобилось.
— Ладно, как хочешь, — вдруг кивнула непреклонная кухарка и покорно зашагала прочь.
София перевела дух. Кажется, все в порядке.
И она уже давно успокоилась, когда часом позже на кухню явился лично кастелян. По дороге поясняя своим оглушительным командирским голосом, что делегация из Анаростии приедет слишком большая и на торжественном ужине понадобится много прислуги. Он заставил помощниц кухарок выстроиться в шеренгу, отверг всех излишне толстых, горбатых и уродливых, а остальным безапелляционно приказал:
— В шесть часов вечера соберетесь в нижнем холле. Я выдам форму и расскажу, что делать. Ничего сложного.
— Но… — снова попыталась возразить София. Безуспешно.
Кастеляна в свое время ей так и не удалось угостить зельем симпатии.
***
В половине седьмого вечера София вместе с тремя десятками других девушек стояла у входа в Зал приемов несколькими этажами ниже разрушенной сердцевины замка, судорожно мяла руками белоснежный декоративный фартучек и в ужасе думала о том, что вот-вот окажется там. В зале. В безжалостном свете тысяч свечей в фигурных люстрах и витых канделябрах. На перекрестке взглядов десятков представителей старой аристократии.
И даже если немногим взбредет в голову присматриваться к лицам слуг, и даже если бордовая униформа с белыми фартучками сработает как обезличивающий прием — вдруг кто-то все же увидит за вывеской служанки погибшую принцессу? Итилеан вот уже заметил… София отыскала в толпе встречающих его высокую фигуру в традиционно черном костюме. И по легкому наклону головы поняла, что он ее узнал. Ладно, надежда только на то, что всем будет не до какой-то служанки.