— Погоди, — темный отвел арбалет в сторону.
— Это же карательница.
— У Принцессы полно необычных знакомых, — пожал плечами темный, убрал свой пистолет в кобуру и пояснил. — По описанию подходит. Да и место для убийства неподходящее.
Тем временем дриада подкралась к госпоже Соне, безуспешно пытавшейся успокоить демонессу и альвийку, уже обменявшихся слабыми заклинаниями. Рывок. Подсечка. И под вопль: «Глори?! Откуда ты?!. Куда ты меня тащишь?!», дриада с девушкой на руках, побежала в замок, а за ее спиной плотной стеной встали заросли высокой, в рост человека, колючей травы.
— Мне кажется, или Принцессу только что похитили? — задумчиво произнес Клеменсен, даже не двинувшись с места.
— Не кажется, — Харальд кивнул. — Я тоже видел. Интересно, она теперь «дева в беде»?
— Кто? Принцесса или карательница?
— Знаешь, — Харальд задумчиво посмотрел на то, как слаженно недавние соперницы прорубаются ко входу в замок, — я теперь даже не уверен.
***
— Глори!
— Тише, — дриада поставила Соню на пол и поманила за собой. — Идем.
Они свернули в одну из комнат. Сидевшая на складном стуле Сальвия — дриада из отряда Опал — поднялась, с легким поклоном протянула Глори овальную корзинку, сплетенную из лозы, и вышла из комнаты. Соня осторожно заглянула через плечо Глори.
— Ребенок?
— Да, — Глори мягко улыбнулась, — Эрика Кальмия, ветвь Семьи Дионея. Наша с тобой дочь.
— Глори… — Соня отступила на шаг. — Но мы же с тобой ни разу… И вообще…
— Она пила твою кровь, Котенька, — послышался из-за Сониной спины недовольный голос Вирид. — Хотя мне казалось, что одного этого недостаточно.
— Для меня это тоже было неожиданностью, — кивнула Глори. — Но не могу сказать, что неприятной, — она протянула корзинку Соне. — Нам нужно ее покормить. Вместе.
— Э-э-э… — Соня невольно прижала руки к груди. — Я… У меня нет молока, и…
Дриада фыркнула:
— Молоком ее кормлю я. А ты должна дать ей попробовать свою кровь. Эрике нужно запомнить твой вкус и запах, чтобы потом случайно не отравить.
— А… Эм… Хорошо.
Соня осторожно приняла корзинку. Маленькая дриада, спеленатая так, что темно-зеленые ручки оставались свободными, зевнула, блеснув десятком острых зубок, и открыла желтые глазки. Глори сняла кирасу, расстегнула клапан на блузке и, достав дочь из корзинки, устроила ее под грудью.
— Садись и давай руку, — сказала Глори через несколько минут, забрав у малышки грудь.
Соня села на освободившийся стул, осторожно устроила переданную ей девочку на коленях и протянула ладонь дриаде. Та вытерла ей пальцы влажным платком, проколола шипом указательный палец и поднесла его ко рту малышки.
— Вся в мамашу, — пробормотала Вирид, разглядывая маленькую дриаду, вцепившуюся в руку Сони крохотными пальчиками.
— А теперь объясните мне, что здесь происходит, — потребовала хмурая Опал.
***
— Что именно случилось, я поняла только после того, как вы ушли, — закончила свой рассказ Глори. — Думала передать просьбу о встрече в конце мая, но не учла, что Эрика родится немного раньше. Так бывает, когда семя получают от темного или рядом с темным источником. Оно созревает быстрее, но дар у таких девочек обычно слабее.
Соня вспомнила как на нее смотрели студенты боевого факультета во время экзамена.
— У Эрики он чуть ниже среднего, — кивнула Глори на ее немой вопрос и добавила: — По меркам моей семьи, конечно. Зато она намного легче переносит воздействие темной магии, а яд уже сейчас почти такой же сильный, как мой. Поэтому я и пришла сразу, как почувствовала, что ты находишься достаточно близко. Еще два-три дня, и было бы поздно.
— И что теперь? — Соня посмотрела на маленькую дриаду, тихо сопящую на ее руках.
— Ничего, — улыбнулась Глори. — Я не испытываю к тебе каких-то особых чувств и не собираюсь что-то от тебя требовать. Через полчаса я восстановлю силы, и мы отправимся домой. Я не знаю, когда вы с ней встретитесь, но теперь она в любом случае тебя узнает.
— Вот так просто? — удивилась Опал. — Но… Как же так?..
— Предлагаете заключить брачный союз? А я думала вам самим ее мало. Хотя…
Глори прищурилась и смерила Соню оценивающим взглядом, присела и стащила с ее ноги левый сапог. Потом достала тонкий шип, уколола дочь в предплечье и воткнула шип в середину узора на щиколотке Сони.
— Хаш-ш-ш! — Соня дернулась, но вскочить со стула ей не дала захныкавшая Эрика.
— Ну вот, — довольная Глори поднялась. — Теперь те, кто умеют читать наши узоры будут знать, что благодаря твоей крови в моей Семье появилась новая ветвь.
Соня присмотрелась к узору: в его центре появилась короткая, примерно в полсантиметра, темно-красная извилистая линия, которая, словно живая, свивалась в тонкую спираль. Полюбовавшись несколько секунд, Соня подняла голову, и тут вспомнила, что ей напоминала странная печать из медальона.
— Глори, — стараясь не потревожить Эрику, она вытащила из подсумка блокнот и, найдя нужную страницу, протянула его дриаде, — тебе не знакома такая печать?
— Это «звездный покров» — особый щит, позволяющий легче переносить давление противоположного источника. Изобретение магов Ордена Серебряных звезд. Медальоны с таким заклинанием раздавали во время войны с троллями отрядам, состоявшим из темных и светлых. У нас есть два таких, но как их активировать — никто не знает. Обе дочери леса, которым их выдали, ушли в Свет не успев об этом рассказать. Кстати, — она повернулась к стоявшей с задумчивым видом Вирид и протянула ей тонкий тубус, — передай это своей бывшей наставнице.
***
Спустя полчаса вся их компания вышла во двор замка. Соня передала Глори корзинку с дочерью и отступила на несколько шагов. Дриада махнула на прощание рукой и исчезла во вспышке телепортационного заклинания.
— Опал, — услышала Соня голос стоявшей за ее спиной Вирид, — я, пожалуй, уступлю тебе сегодняшнюю ночь.
— С чего вдруг? — удивилась Опал.
— Так будет честно. Все же я действительно поеду с ней в Империю.
Глава 3
Эренриттер — следующий по старшинству, после риттера, титул. Как и титул риттера, даруется за заслуги на военной службе. Является переходным между наследуемым и ненаследуемым дворянством. Вместе с титулом, эренриттер получает аллод, а его дети — титул риттера по праву рождения. Большой толковый словарьСомбрийский королевский университет.
Северное баронство. Баронский замок. Тридцатое марта. Утро.
Опал открыла глаза. Немного полюбовалась спящей рядом девушкой, легонько поцеловала ее в губы и позвала:
— Миа амантино.
Соня пробормотала что-то неразборчивое и перевернулась на другой бок. Опал тихо фыркнула и осторожно выбралась из спального мешка. Потянулась, прошлепала к узкому стрельчатому окну и отодвинула край тонкого походного одеяла, натянутого вместо занавески. Через выбитый кусок витража, украшавшего верхнюю часть окна, доносились запахи дыма и цветущей во дворе замка одичавшей черизы. Судя по положению солнца было около десяти утра, и она впервые проспала все допустимые сроки подъема. Но никакого раскаяния из-за не подобающего командиру поведения Опал не чувствовала. Настроение было приподнятым, и даже легкое давление темной магии не мешало радоваться жизни. Она снова потянулась всем телом и сдернула одеяло с окна.
В дверь постучали, и в комнату заглянула Вирид со свертком в руках:
— Наконец-то проснулись, — атино вошла, оглядела Опал, прикрывшуюся одеялом, хмыкнула, присела рядом с Соней и потрясла ее за плечо. — Ко-о-отя.
Девушка снова что-то пробормотала и села, так и не открыв глаза. Спальник соскользнул, открывая исцарапанные плечи и россыпь уже желтеющих синяков на груди и шее. Вирид уронила сверток.
— На ней же живого места нет… — она перевела взгляд на Опал и укоризненно покачала головой. — За что ты с ней так?
Опал едва не пошатнулась от нахлынувшей волны стыда. Она и раньше в порыве страсти могла оставить на теле возлюбленной синяк от поцелуя или пару царапин. Но вчера, то ли из-за предстоящего расставания, то ли из-за ревности, в нее словно пунта вселилась. Да еще и Соня начала дразниться, удерживая Опал в шаге от пика наслаждения.