— Еще мир с гарпиями, — улыбнулась Руби. — К тебе в подданные просится Клан Серого пера. И они готовы хорошо заплатить за право жить на твоей земле.
Вирид развернула протянутый Опал свиток:
— Клан Серого пера просит… Там, там, там… Предлагает… Три тонны?! — ее глаза широко раскрылись:
— Сто тонн меди в слитках, и еще двадцать тонн руды ежегодно, — пробормотала Соня, тоже заглянувшая в свиток.
— М-м-м. Слишком хорошо, — Вирид свернула свиток. — Чего они хотят взамен? Кроме права жить по законам баронства?
— Хотят, чтобы Соня стала хранительницей мудрости, — Опал чуть нахмурилась.
— Кем?
— Насколько я поняла, это какая-то почетная должность. Ей нужно будет хранить вот это.
Опал поставила на стол резную деревянную шкатулку. Внутри оказалась еще одна, поменьше, из металла серого цвета, чуть светлее того, из которого был сделан флиттер. Вирид вытащила маленькую шкатулку, повертела. На боковой стенке нашлась гравировка со знакомым Соне значком и надписью.
— Ценность, — прочла Вирид.
Внутри в небольших ячейках из похожего на воск материала лежали два десятка разноцветных шариков, размером чуть больше ногтя на указательном пальце Сони. Вирид вытащила один, повертела, посмотрела на просвет.
— На рубин не похоже.
Соня взяла у нее шарик, внимательно оглядела и кивнула:
— Я согласна на должность.
— Котя, ты уверена?
— Да, — Соня снова кивнула, едва сдерживая довольную улыбку. — Я потом расскажу.
***
Сомбрийское королевство. Этела. Королевский дворец. Тронный зал. Тридцатое мая. Полдень.
«…Фионн Хоконсен, согласно законам Королевства Сомбрийского…»
Зоя смотрела, как необычайно тихая и послушная Фионн произносит слова клятвы верности, а потом с недоверием разглядывает кольцо риттера, надетое королем на ее большой палец. Как Мирк, чью голову украшает тонкая диадема баронессы, тихо перешептывается с приехавшей на коронацию княжной и Принцессой, чье кольцо риттера сменило цвет с черного на серый. Но ни радость Сиверта, ни всеобщее удивление из-за внезапного появления правительницы серых земель Зою не трогали. С самого утра в ее голове снова и снова крутились слова второй принцессы Империи: «Зоя, боюсь, Кристель не сможет занять место своего отца. И дело не в том, что она суккуба. Просто к тому времени, как она сможет совладать с собственным упрямством и приобретет недостающую твердость характера, баронство придет в упадок. Выйди она замуж за подходящего мужчину, и со временем из нее получилась бы замечательная баронесса, но этого, увы, не произойдет», и голос Рейнора: «Я не знаю, увидимся ли мы снова…».
— Зоя Норд, — объявил церемониймейстер.
Она шагнула вперед и поклонилась. Перстень из черной бронзы с золотой имперской шестерней и желто-оранжевым цветком черизы и тонкое золотое колечко с рубином, висевшие на цепочке под кителем, легонько стукнули в грудь, придавая уверенности:
— Ваше Величество, дозволено ли мне будет обратиться к вам с личной просьбой?
Через два дня Зоя садилась в поезд до Авроры. И ни побаливающая после прощальной попойки голова, ни легкое волнение, ни здоровенный розовый чемодан, подаренный на прощание Принцессой с подачи Сиверта, совершенно не портили ей настроения.
***
Ферсийский султанат. Дворец султана. Одиннадцатое июня. Полдень.
— Это все, мой повелитель, — Айна опустила голову еще ниже, ожидая решения.
Тишина длилась почти десять минут, наконец светлая дымка, скрывшая султана, визиря и ее Госпожу растаяла.
— Встань, тень. Ты хорошо служила Ферсии и принесла поистине важные вести. Это достойно награды. Желай, и я исполню, если это в моих силах.
По толпе придворных пронесся удивленный ропот. Айна с трудом уняла волнение и подняла взгляд. Неужели?
— Могу я заглянуть в вашу семейную Книгу?
Ропот усилился. Султан нахмурился, но едва заметный кивок и проскочивший во взгляде интерес ясно говорили, что намек от неизвестного доброжелателя она поняла верно.
— Весьма странная просьба. Да будет так. Визирь!
Через десять минут перед Айной поставили небольшой столик из резного дерева, на который водрузили толстую, обшитую мифрилом книгу, от которой веяло магией. Чернильницы и пера, естественно, рядом не было. Вздохнув, Айна раскрыла книгу, пролистала до последних записей и, сделав вид, что проводит пальцем по строкам, провернула трюк, который подсмотрела у одной суккубы, и который тренировала все свободное время.
— Благодарю, мой повелитель, — она закрыла книгу и, так и не поднимаясь с коленей, отодвинулась на шаг назад, книгу тут же унесли.
Султан смерил ее задумчивым взглядом и махнул рукой, отпуская. Еще раз поклонившись, Айна поднялась с коленей и спиной вперед вышла из малого приемного зала, сопровождаемая пристальным взглядом Оры — первой, но уже не единственной жены ферсийского султана.
А вечером в дверь каморки, снятой на ночь в самом поганом районе трущоб, постучали. Закутанную в плащ фигуру Айна опознала сразу:
— Госпожа…
— Ирис. Я больше не Тень Ферсии, а всего лишь вторая жена, которой негоже надолго покидать свою половину дворца, — из-под капюшона раздался тихий смешок. — Не буду спрашивать, как тебе это удалось и откуда ты узнала мое имя, но нынешняя Тень рвет и мечет не хуже Оры. Правда, в отличие от моей сестры по мужу, она благодарна тебе достаточно, чтобы ты случайно «погибла» при попытке к бегству. А это лично от Вало.
В руки Айны упал свиток, на появление которого она даже не надеялась, и который тут же сожгла, не оставив даже пепла. По телу пробежала легкая дрожь, а под левой лопаткой на мгновение припекло. Айна создала и рассеяла молнию, проверяя, действительно ли свободна от клятвы верности, на что госпожа Ирис лишь одобрительно усмехнулась. Впрочем, Айна была уверена, что попытайся она атаковать, и не успела бы заметить ни защиты, ни ответного удара.
— Благодарю, — она поклонилась.
— Куда поедешь, завидная невеста?
— Госпожа?
— Ну ты же продала свой трофей.
— Как будто у меня кто-то спрашивал. Эта чокнутая человечка моментально пристроила его к делу, — буркнула Айна и улыбнулась. — Поеду к Звездочке. Думаю, теперь ее отец не будет против наших отношений. Может, даже разрешит нам пожениться.
— Только не появляйся там в открытую. Боюсь, Ора не сразу поверит в твою смерть и обязательно пошлет кого-нибудь в Эссер. Впрочем, есть одно место, где вам будут рады. Особенно если передашь весть о том, что некая Элейн Наттер, гостившая во дворце, отправилась в Свет. Скажешь, что султан передает свои соболезнования, но увы, при всех своих достоинствах, эта дэва слишком часто добавляла в вино пыльцу солнечника, и умудрилась уколоться собственным отравленным стилетом. К сожалению, перед этим сола Наттер в очередной раз оскорбила и выгнала из своих покоев служанку, так что обнаружили ее слишком поздно.
***
Серые земли. Баронство Нортэ. Замок баронессы. Семнадцатое июня.
Пала бросила еще один взгляд на баронессу и постаралась задавить зависть. И дело было не в том, что в строгом свободном платье та умудрялась выглядеть настолько притягательно, что даже у нее пробегали мурашки по телу, в очередной раз доказывая сказанное когда-то милитиссой. И даже не в том, что эта суккуба никогда не была куртизанкой — об этом Пала уже знала и успела смириться. Дело было в чуть выпирающем животе, прикрытом ладонью. Такое Пала видела у неосторожных соседок по инсуле, решивших сэкономить на специальных проклятиях, и до сегодняшнего дня считала недоступным никому из суккуб. От зависти хотелось зашипеть и выпустить когти. Вот только взгляд знакомых светло-карих глаз, в этот раз цепкий и настороженный, заставлял смириться с увиденным, а еще почему-то надеяться, что и сегодня у нее получится сделать свою жизнь немного лучше.
— Я не против, — баронесса кивнула и посмотрела на сидевшую рядом милитиссу. — Соня?
— Вирид, ты же понимаешь, что обратно мы его не вернем? — тихо, так что пришлось читать по губам, спросила та.