— Готов? — спросила потусторонняя тварь и снова растянула губы в оскале, задевая щеками мочки ушей.
Такеши глубоко вздохнул, выдохнул, быстро очистил разум от посторонних мыслей, подготавливаясь к сражению, и поднял клинок, становясь в стойку.
— Начали, — на вдохе скомандовал Кано.
В следующее мгновение, демон просто внезапно возник перед Такеши, глядя глаза в глаза. Кано увидел, как за спиной демона разлетаются в стороны брызги, поднятые его рывком, услышал хлопок преодолённого звукового барьера и только после этого почувствовал боль в животе, понял, что не может вдохнуть. Молодой мастер меча согнулся, силясь протолкнуть в себя хотя бы каплю воздуха, но вместо этого – лишь схаркнул кровь.
— Недостаточно? — раздался недоумённый голос демона. — Пожалуй, это слишком быстро для тебя, судя по реакции твоих зрачков, скачку выделения гормонов и изменению нервной активности, ты заметил мой удар уже намного после того, как я его нанёс.
Злость за слова демона заставила Такеши, наконец, судорожно вдохнуть и попытаться выпрямиться.
— Давай тогда так, — продолжал тем временем, словно не замечающий ничего, демон. — Я вообще не буду использовать Адские Силы. Никакие. Ни усиления, ни упрочнения, ни ускорения тела, ничего. Даже Демонический Взгляд выключу.
Справившийся со своим телом, Кано увидел, как из глаз демона пропадает движущаяся чернильная ночь, как глаза становятся просто чёрными. Потом эта тварь моргнула и из уголков её глаз, словно мембрана, натянулась роговица ярко-голубого цвета. От зрачков в стороны разлетелись золотые искры, словно уцепились за края глаза и, вращаясь, буквально притянули за собой белки. Прошло чуть меньше секунды и страшные провалы глазниц, затянутые чернильной тьмой, словно вышедшей из самого Ада, превратились в почти обычные голубые глаза, какие могли бы быть у человека, если бы не рассыпанные по чуть потемневшей, и теперь пронзительно-синей роговице блуждающие золотые искры.
«Пожалуй, такие глаза могли бы быть у эльфа», — ни к месту мелькнула у Такеши мысль.
— Отлично. Давайте, посмотрим, на что Вы способны, мечник-сама, — издевательски поклонился демон. — Нападайте!
И приглашающе махнул рукой ладонью вниз, старательно соблюдая традиции наглых юных самураев эпохи Сенгоку Дзедай.
И, неожиданно для него самого, это издевательское следование древним традициям его родной страны, вместо злости вызвало в Такеши лишь ощущение правильности. Некой завершённости. Чувство честного, доблестного поединка двух мечников, а не издевательств потусторонней твари над низшей формой жизни.
Демон, казалось, даже удивился, когда спокойный и сосредоточенный мечник сделал короткий подшаг вперёд и нанёс резкий, пронзающий удар клинка прямо в сердце.
Ожидаемо удар не достиг цели. Как бы не был удивлён демон, насколько бы неожиданной ни была атака и насколько бы потусторонняя сущность не ограничивала свои возможности, часть её разума всегда находилась в боевой готовности, готовая предпринять все доступные меры, чтобы сохранить целостность оболочки. Строго говоря, разум демона работал не как мозг человека, а как некий невероятно мощный компьютерный мейнфрейм, перераспределяя внутри себя вычислительные мощности и в режиме реального времени перераспределяя вычислительные потоки. То, что различные частицы демонического разума проводили вычисления не только в разных временных потоках того самого реального времени, но часто – и вовсе вне времени, в тех гранях мироздания, где даже само время не могло существовать как понятие, всегда, в любой момент времени гарантировало, что у потусторонней сущности будет под рукой некоторый резерв вычислительной мощности, которой уж точно хватит, чтобы просчитать эволюцию каждой вероятности в пределах ближайшего доступного будущего.
И вероятность данной конкретной атаки стоящего перед демоном мечника тоже была проанализирована, оценена и признана довольно высокой. И чем меньше было расстояние между остриём высокотехнологичного меча и одним из сердец нынешней смертной оболочки демона, тем быстрее эта вероятность устремлялась к ста процентам.
Впрочем, демон начал уклонятся от атаки гораздо раньше, чем ему начала угрожать хотя бы тень опасности. Если бы это существо мыслило критериями смертных, то его действия можно было бы назвать инстинктивным уклонением.
В любом случае, демон отшатнулся назад.
Между обнажённой грудью потусторонней твари и кончиком клинка оставался зазор в несколько миллиметров, но катана не остановилась. Такеши чуть довернул рукоять, немного изменил положение стоп, и превратил укол в режущее движение. Удары сыпались один за другим, а убравший руки за спину демон уклонялся. Приседал, наклонял корпус, иногда пригибался буквально к самой земле... и не ступал с места. Берцы потусторонней твари, казалось, примёрзли к мокрому асфальту.
Тем больше было удивление мастера меча, когда после очередного, вышедшего слишком резким и широким, далеко не идеального удара, врага рядом не оказалось.
— Со всеми этими генетическими и хирургическими улучшениями, — раздался голос демона откуда-то справа, — ты всё равно та~акой ме~едленный...
Такеши резко повернул голову и только потом осознал, что держит катану как-то иначе, с каким-то напряжением. И осознав, сразу же понял, что глаза не обманывали человека, и демон действительно лежал перпендикулярно полотну, на плоской стороне клинка. Затянутые в джинсы ноги беззаботно болтались в воздухе, а руки демона были подложены под голову, словно покоившуюся на подушке. И лишь срывающиеся с висящего в воздухе тела капли воды говорили об отсутствии какой-либо опоры.
Мечнику была знакома физика, и он прекрасно понимал, что потусторонняя тварь нашла некую точку равновесия и эти показушно-беззаботные взмахи ногами и пожимания плечами являлись способом перемещать центр тяжести по телу и не давали демону упасть с тонкого полотна катаны. Можно, конечно, было отпустить меч, и тогда, лишившийся опоры демон упал бы на землю, но уже видевший невероятные возможности потустороннего существа Такеши не сомневался, что в таком случае земли демон коснётся уже с катаной самого Такеши в руке.
Поэтому старый мечник просто повернул катану, стараясь разрезать столь удобно подставленную спину. И ничуть не удивился, когда плавным, текучим движением адская тварь оказалась на асфальте, даже не поцарапавшись о молекулярной остроты лезвие.
Такеши Кано отступил назад, поднимая катану, переходя в следующую стойку и замер, увидев поднятую ладонь демона.
— Постой, Мечник, — произнесло сидящее на корточках существо. — Я понял, что этого недостаточно. Я урежу возможности своего Воплощённого Тела в девять раз. Ограничу скорость реакции и остроту восприятия в тринадцать раз. Это сделает моё тело даже медленнее Вашего.
Выпрямившись, словно пружина, адская тварь оказалась на ногах. Подпрыгнув пару раз, словно через скакалку, демон замер в каком-то подобии боевой стойки: правая рука заведена за спину и удерживает ремень джинс, левое плечо отведено вперёд, а раскрытая ладонь левой ребром смотрит прямо на стоящего напротив мечника.
— Попробуем ещё раз, — сделал демон манящий жест.