— Ненавижу! — раздался в динамиках боевой рубки громкий детский крик. Электроника едва успела понизить чувствительность, чтобы разница в громкости не травмировала людей.
Внутри облака что-то мощно хлопнуло и взявшийся ниоткуда порыв ветра сдул дымовое облако, открывая взгляду камер стоящего посреди асфальта мальчишку лет двенадцати. Он был маленький, щупленький, одетый в тоненькую домашнюю японскую юкату, перепачканную и местами порванную, а за его спиной развивалась роскошная грива серебристых волос, нечёсаной копной спускавшихся ниже поясницы.
«Откуда тут этот ребёнок?», — шокировано подумал адмирал.
Тут же встряхнулся, приходя в себя, вглядываясь в картинку внимательнее, и, с удивлением, разглядел глубокие трещины в асфальте, расходящиеся от одной из ног мальчика. «Неужели дым от взрыва сдул его топот ногой?» — в панике подумал адмирал.
— То тело было крутое! — внезапно закричал мальчик срывающимся голосом. — Оно было стильное! Двойная нервная система, многократно резервированная сердечно-сосудистая, модифицированные кости, связки из полимеров с памятью формы!.. Проклятье, глаза! Вам, твари, повезло, что уцелели глаза, что я забрал у Ве'лерада! Впрочем, — внезапно спокойным голосом продолжил мальчик, — я всё равно уничтожу вас всех за вмешательство в честный поединок мечников. Круг Равных священен, хоть и не понять этого детям бандитов.
— Всем машинам, залп НАРами, — спокойно произнёс адмирал, игнорируя слова демона.
Конечно, полноценных учений не проводилось, но одолженные у русских, и установленные с их помощью на НАТОвские ударные вертолёты гиперзвуковые неуправляемые авиационные ракеты даже в теории были хорошим аргументом. Достаточно быстрые, чтобы от них было очень тяжело уклониться, даже такой потусторонней твари, как эта, и при этом они не создавали кумулятивную струю, а создавали мощный объёмный взрыв, который при этом был гораздо быстрее, чем обычный объёмно-детонирующий боеприпас, потому что русские использовали какую-то продвинутую жидкую нановзрывчатку. Адмирал не вдавался в подробности технологии. Для него было важнее другое: ракеты были, хоть и точные, но неуправляемые, и работали они скорее по площади, чем по точечной цели. То есть, конечно, они попадут туда, где стоит демон, но отклонение будет достаточным, чтобы накрыть половину улицы, словно выстрелом из дробовика.
А учитывая, что пилоты подвели штурмовые вертолёты с разных направлений и на разных высотах, куда бы демон не подался, на него будет лететь гиперзвуковая смерть.
Когда, похожие на смазанные алые искры, ракеты устремились в цель, адмирал непроизвольно моргнул. Впрочем, он не корил себя за это, человек был уверен, что потусторонняя тварь будет уничтожена по итогам залпа. Как минимум, сильно повреждена...
— Борт девять потерян, — раздался панический рапорт слева. — Борт одиннадцать потерян. Борт... Господи Иисусе!
Адмирал и сам с трудом удержал богохульство. Он не знал, что сформулированное как «пока бьётся сердце стоящего передо мною Такеши Кано, мастера меча из додзё Казекири, сие Табу будет действовать» условие было выполнено в тот момент, когда первая противотанковая ракета взорвалась рядом с павшим воином. Не знал, что все следующие ракеты летели в демона, уже вернувшего себе полную силу. И когда он моргал, он никак не мог увидеть, что потустороння тварь буквально наступила на подлетевшую ракету, использовав её как ступеньку прыгнула к следующей, а за ней – следующей, по этой своеобразной лестнице добираясь до зависшего в воздухе вертолёта.
Пока глаза адмирала были закрыты, демон запрыгнул на вертолёт, ухватился за вращающуюся лопасть несущего винта и использовал её вращение, чтобы на огромной скорости врезаться в хвостовую балку борта вертолёта, пробивая её насквозь голой рукой, прямо рядом с цифрой одиннадцать, ухватиться за вал передачи вращающего момента к хвостовому винту и сжать пальцы, буквально разрывая титановую арматуру.
Пока адмирал открывал глаза, напоминающий маленького мальчика демон вытащил руку из нутра искалеченной машины, перевернулся в воздухе, опёрся на покорёженный хвост ногами и с силой оттолкнулся, посылая себя, словно снаряд, к следующему вертолёту, оставляя покорёженную боевую машину за своей спиной беспорядочно крутиться в воздухе.
Когда координирующий авиацию полковник помянул всуе своего бога, он видел на мониторе перед собой изображение с камеры второго пилота вертолёта с третьим бортовым номером. Пилот смотрел прямо перед собой, на своего брата, что был первым пилотом боевой машины, и на улыбающегося демона, держащегося за стекло кокпита, пробив голыми пальцами толстый прозрачный бронепластик. Вторая рука потусторонней твари была по локоть всунута в помятое боковое стекло и удерживала шлем первого пилота в кулаке. Буквально. Смяв перед этим и шлем, и человеческий череп, чтобы остатки можно было удерживать в кулаке.
— Борт три теряет управление, — севшим голосом доложил поседевший полковник. — Все вертолёты потеряны.
На главном экране было видно, как демон легко, словно спрыгнул не с многометровой высоты полёта боевого вертолёта, а с прикроватной тумбочки, приземлился на изрытую воронками от взрыва улицу.
— Вот так, — донесли направленные микрофоны удовлетворённый мальчишеский голос. — Здесь мы закончили.
От лёгкости и беззаботности, звучащей в детском голосе, адмирал вздрогнул. Но буквально через секунду старый военный взял себя в руки. Прокашлялся, возвращая голосу нужные интонации, а затем уверенно произнёс:
— Томагавки в шахтах с восьмой по двенадцатую. По направлению к цели. Пуск по готовности.
Мальчик на экране переступил с пяток на носочки, потянулся и хрустнул шеей. Словно настоящий человек.
— Но сэр, — донёсся осторожный голос командира боевого поста, — с восьмой по двенадцатую снаряжены спецбоеприпасом.
— Я помню об этом, — отозвался адмирал. — В «Иджис» была внесена директива о чрезвычайном положении первой степени, ещё до начала операции. Запуск должен быть разблокирован. Начинайте процедуру.
Мальчик на экране задумчиво смотрел на кисть левой руки, сжимая и разжимая кулак, словно не был уверен, что его рука должна действовать именно так.
Капитан эсминца разломил синий пластиковый конверт и вынул лист бумаги с бессмысленной последовательностью из восемнадцати цифр и букв.
Маленький мальчик тяжело вздохнул и грустным взглядом огляделся по сторонам.
Командир боевого поста внимательно проверил сверил цифр на своём экране и на такой же как у капитана бумаге, после чего уверенно нажал клавишу ввода.
Мальчик нашёл взглядом беспилотник и сейчас смотрел прямо в камеру, забавно и по-детски мило прищурившись.
Капитан закончил ввод своей последовательности цифр.
Мальчик на экране, казалось, смотрящий прямо на адмирала, хищно усмехнулся, разом потеряв всё своё детское очарование.
Система «Иджис» проверила коды, введённые капитаном и командиром боевого поста, убедилась в наличии разрешения от центрального штаба и действие особой директивы, после чего разблокировала доступ к стратегическому вооружению корабля, с щелчком откидывая красные колпачки над кнопками.