— Есть картинка с беспилотника, сэр, — нервно произнесла девушка-оператор.
Мысленно перекрестившись, адмирал посмотрел на выведенную на экран панораму города. Города, на который его приказом было обрушено самое страшное оружие человечества.
Некоторые здания горели, многие дымились, в эпицентре взрывов было ровное пространство, свободное даже от обломков, но уже в двух километрах от эпицентра попадались уцелевшие здания, отделавшиеся лишь выбитыми стёклами фасадов. Однако, многие здания рухнули полностью или частично, гораздо больше покосились, но остались стоять, удерживаемые уцелевшим сейсмостойким фундаментом. Метро местами обрушилось, но по большей части уцелело и укрывшееся там население практически не пострадало, однако слишком много людей было в домах, а кто-то даже оставался на улице. Силы самообороны не успели полностью эвакуировать город прежде, чем началась битва с демоном.
— Вы наблюдаете противника? — спросил адмирал, наконец оторвавшись от апокалиптического пейзажа.
— Отрицательно, сэр, — отозвалась та же девушка.
Адмирал облегчённо вздохнул. Полуразрушенный город – колоссальная цена за уничтожение одного противника. Но когда тебе противостоит противник, вышедший из глубин Ада, эта цена становилась не такой уж и большой.
— Курс к городу, мы заходим в гавань, — распорядился капитан эсминца. — Необходимо оказать всю возможную помощь выжившим. Если поторопимся, успеем спасти сотни людей от отсроченной смерти. Морпехам одеть костюмы радиационной защиты и приготовиться к массовой дезактивации выживших.
Адмирал, разом постаревший на десяток лет, молча кивнул, одобряя намерения капитана. А подумав немного, слово в слово повторил приказ для всего флота.
Где-то среди устоявших после взрыва зданий, закованная в сталь фигура пнула в бампер лежащий на боку тягач с горящим рефрежератором. Многотонная фура, словно детская игрушка, подлетела в воздух на несколько метров и врезалась в стену здания, а демон неспешным шагом двинулся через освободившийся проход.
— Капитан, сэр! — нервно выкрикнул один из операторов. — Визуальный контакт!
— На главный экран, — на полном автомате приказал капитан.
И лишь когда изображение на экране моргнуло и сменилось, капитан понял, с чем именно мог возникнуть визуальный контакт в городе, только что обработанном тактическими ядерными ракетами.
Из-за угла здания выходило существо. Возможно то же самое, с которым они сражались ранее, один раз оно уже демонстрировало способность к полной смене внешности. Но капитан в тот момент решил, что видит нечто совершенно иное.
Его тело было похоже на латный доспех с множеством пластинчатых сочленений. Отдельные части брони то поворачивались, то перестраивались в новом порядке. Иногда, где-то под пластинами, казалось, пробегают маленькие молнии, просвечивающие сквозь матово-чёрную сталь доспеха; и тогда казалось, что весь доспех сделан из какой-то причудливой разновидности стекла. На самих пластинах были выгравированы сложные рунические узоры, цепочки рун сплетались в круги, пентаграммы, и даже в октаграммы, все вместе образовывая гротескный узор.
Но более всего поражало обилие змей. Их не просто казалось множество, их было так много, что при желании демон мог полностью укрыться ими. Чешуйчатые тела находились в постоянном движении, то переплетаясь между собой, то вытягиваясь на всю длину. И смотрели. Без остановки двигаясь, переплетаясь и извиваясь, они все смотрели. Смотрели во все стороны, разглядывали разрушенное полотно дороги, окружающие здания
Проследив за змеями, капитан увидел то, чего и вовсе не мог ожидать. У существа не было лица. Его голова представляла собой продолжение нагрудника, сплющенную с боков пластину, покрытую рунами. А за пластиной начинались змеиные тела. Десятки тысяч змеиных тел. Несколько секунд спустя, капитан понял, что эта пластина – простая защита. А змеи растут из того места, где у человека шея. Понял, что у демона нет, да и не может быть головы, в человеческом понимании. Скорее это просто сообщество змей, зачем-то влезших хвостами в тесный доспех.
Адмирал не разглядывал внешность демона, лишь мазнул взглядом, отметив что теперь враг закован в доспех, а затем быстро подобрался и привычным командным голосом оторвал экипаж эсминца от созерцания адского создания.
— Где он?
— Движется в сторону набережной, сэр, — почти сразу же ответила совсем молодая афроамериканка, контролировавшая обнаружившего демона дрона. — Если продолжит с той же скоростью и не будет менять направление, он окажется в зоне прямой видимости через три минуты.
— Мы в двух милях от берега, — негромко произнёс капитан эсминца. — Мы никак не успеем уйти за горизонт.
— Сэр? — неуверенно произнесла всё та же афроамериканка. — Такое ощущение, что он идёт прямо на нас, сэр...
Капитану показалось, что несколько десятков змей, смотревших прямо в камеру беспилотника, в этот момент весело улыбнулись.
— Что со звуком? — нервно спросил адмирал.
— Сэр, звук транслируется, сэр, — несколько секунд спустя доложила оператор. — Оно не издаёт звуков при движении, сэр...
— Словно призрак, — добавил шёпотом другой оператор.
В этот момент демон с лёгкостью перемахнул через лежащий на боку автомобиль, опершись рукой на покорёженный борт. Послышался скрежет, словно пачкой гвоздей провели по жестяной банке, и вновь наступила тишина, после прыжка демон приземлился на растрескавшийся асфальт совершенно бесшумно.
— Право на борт, — приказал капитан. — Главный калибр к бою, стрельба по твари прямой наводкой.
И тут же в ответ посыпались отчёты операторов систем вооружения корабля.
— Посмотрим, как он увернётся от рейлгана! — пробурчал себе под нос зло сощурившийся офицер. И добавил громче, командным тоном: — Систему Иджис перевести в режим корабельной дуэли, зенитные ракеты приготовить к телекомандному наведению.
Демон выходил из-за угла неспешной, казалось даже вальяжной походкой. Огромный эсминец, лишь немного не дотягивающий до двухсот метров длины, сразу бросался в глаза, но потустороннее существо никак на него не среагировало. Лишь пройдя ещё десяток метров, оно остановилось и несколько сотен змей замерли неподвижно, уставившись на корабль своими выпученными, похожими на заполненные тьмой шары, глазами.
Одна за другой несколько тысяч оставшихся змей раскрыли свои пасти и, не переставая извиваться, тысячи змеиных глоток зашипели, рождая неожиданно мелодичные звуки, складывающиеся в легко различимые слова английского языка:
— Всё-таки, решили показаться, да?
Из навеянного змеями гипнотического состояния капитана вырвали отчёты операторов вооружения:
— Сэр, подтверждаем визуальное наблюдение цели.
— Сэр, мы готовы открыть огонь из главного калибра.
Пластины брони на демоне зашевелились, перестраиваясь в новом порядке, а плотная вязь рунических письмен словно ожила, пришла в движение, и за неуловимое мгновение соткалась в совершенно иной узор.
— Огонь! — рявкнул капитан.
Под палубой корабля, укрытые магистралями жидкого азота, разом разрядились батареи из десятков сверхёмких конденсаторов, подавая несколько десятков мегаватт постоянного тока на два толстых сверхпроводника, чтобы возникшая сила Лоренца вытолкнула из ствола установки девятикилограммовый вольфрамовый снаряд со скоростью в семь раз быстрее звука. Впрочем, в атмосфере на снаряд действовало колоссальное сопротивление воздуха и к демону он подлетал уже со скоростью лишь в шесть с половиной раз быстрее звука, но это всё ещё была невероятно высокая скорость.