Девушки открыли перед нами дверь, и мы оказались в огромном зале. В самом центре его была огромная широкая лестница, что двоилась и вела на второй этаж. На ней стоял сам Леший.
Я снова не смогла сдержать мечтательного вздоха.
Нет, все же, какой мужчина! Пусть он и не младше Кощея, но сумел же сохраниться!
Итак, этот образчик мужской красоты стоял на ступеньках и с улыбкой смотрел на нас. Когда он увидел нашего «златогривого» коня, его улыбка дрогнула. Одновременно с этим спина Яника, идущего впереди нас, напряглась.
- Это что же? - спросил Леший. - Это и есть тот знаменитый златогривый конь?
Янислав обернулся на нас. В его глазах отчетливо читалась мольба о помощи. Волк ускорился и встал рядом с царевичем.
- Да, хозяин леса! Это - златогривый конь, добыли у Кощея его, как ты и сказывал!
Я кинула косой взгляд на гриву коняки и ужаснулась. От скачки она растрепалась, и концы соломы вылезли из тщательно заплетенных косичек. Прикрыла один глаз лапой и посмотрела на Лешего.
Мужчина поправил ворот рубахи, спустился по лестнице, подошел к нам и стал осматривать лошадь.
- Это у него в гриву солома вплетена? - спросил он, едва сдерживая смех.
- Это, чтобы она мягкость не теряла, - вклинилась в разговор я. - Вы разве не знали о таком методе?
Леший, пряча искорки смеха в глазах, кивнул.
- Да-да, кажется, припоминаю...
Спина Янислава немного расслабилась. Хозяин дворца наклонился вниз.
- А что же с известными золотыми копытами коня чудесного? - спросил он, сдавленно.
Нет, а что он там смешного нашел? Ну да, чтобы немного успокоить Янислава, мы их пыльцой цветков одуванчика покрасили. Что подыграть сложно?
- Не знаем мы, Леший... - протянул Баюн. - Какого дали, такого и привезли вам.
Мужчина хмыкнул.
- Видно плохо просили, раз коня вам дали болезного с облупившимся золотом на копытах...
Яник снова напрягся.
- Но коли он такой и есть, конь златогривый, не смею не выполнить условия сделки!
Тут же из потайных дверей вышла девочка лет девяти все с теми же ярко зелеными глазами. Она танцующей походкой приблизилась, радостно улыбнулась нам и отцу, забрала поводья у Янислава и, ласково разговаривая с животиной, вывела ту из зала.
- Итак, пойдем, Янислав, заберешь свою птицу.
Он повел нас на второй этаж по парадной лестнице, перила которой были оплетены веточками деревьев. А едва мы поднялись, как увидели сад распрекрасный. В нем деревья были всех цветов и оттенков, плоды на них висели невиданные. Исходящий аромат кружил голову и заставлял сглатывать слюнки. Почти на каждом дереве висели золотые клетки, а в них сидели те самые похожие на куриц Жар-птицы.
- Коли узнаешь среди них ту, что на отцовский сад напала, отдам ее тебе, коли нет - уйдешь ни с чем.
Царевич, постоянно глядя по сторонам, углубился дальше в сад. Леший же подошел к нам, закрывая своей изящной рукой рот.
- Ну вы и учудили, помощнички! - сказал он, посмеиваясь.
- А что не так? - поинтересовалась я.
- Да вы мне весь сценарий испортили. Вы должны были явиться с настоящим конем, которого я вместе с Жар-птицей отдал бы в награду за прохождение испытания с нахождением Жар-птицы.
Ой, как неловко! Я спрятала голову в лапках.
- То есть, нет вероятности, что он ошибется? - уточнил волк.
- Ну почему, есть, - улыбнулся Леший, - и довольно большая. Но о том, что он ошибся, буду знать только я, вы да царь, которому вы об этом расскажите.
Тут голос подал доселе молчавший кот.
- Ты прости меня, хозяин лесной, - сказал он, отводя взгляд.
Мужчина удивленно посмотрел на Баюна.
- Ты ли просишь прощение, Елизар Ярославович?
- Да, - кивнул котик. - Из-за моей глупой прихоти, твоя жена против тебя пошла да туманом весь лес окружила, а я знаю, как ты его не любишь.
Мужчина откинул свои зеленые волосы на спину и, безмятежно улыбаясь, посмотрел наверх, где сводами потолка служили кроны деревьев.