Царь морской, конечно, ужасно обрадовался, и избаловал малышку донельзя. Какие там перловицы! Лучшие кораллы и отборный жемчуг украшали головку, шею и руки его дочери. Сокровища всех утонувших кораблей были ее игрушками, и не существовало такого обитателя водной пучины, будь то гигантский синий кит, или мельчайший рачок, который бы не был к ее услугам.
Все, что пожелает, могла получить юная царевна. Все, кроме правды. Ибо царь морской, чтобы не печалить единственную дочурку, повелел хранить от нее в тайне грустную судьбу русалок. Дело в том, что прекрасные девы не были вечны. Ровно триста лет, оставаясь все так же молодыми и прекрасными, могли резвиться они на просторах океана, а потом их белые тела обращались в пену, и ни следа не оставалось от их дивной прелести, будто и не было ее никогда. А происходит это от того, что у русалок нет души, которая могла бы пережить их тело. Так уж распорядилась судьба, и ничего с этим не поделать.
И так в неведении прожила русалочка шестнадцать лет, не зная печалей и скорбей, только веселясь и забавляясь. И, по правде сказать, стала она взбалмошной и жестокой. Обитатели моря не любили с ней играть, потому что она придумывала обидные дразнилки, щипала их, велела морскому ежу колоть иглами нежных стеллеровых коров, а электрическому скату поражать своими смертоносными ударами веселых золотых рыбок. В общем, никому не приносила она радости, и только из уважения к отцу, океанские твари терпели ее выходки.
И, конечно же, однажды случилось такое, что поймала русалочка в сеть молодого афалина. Мать и отец его приплыли тотчас и стали умолять отпустить их дитя. Но русалочка лишь рассмеялась, и увлекла сеть с трепещущим дельфиненком на самое дно морское, где он и умер от ужаса и удушья.
Отец-афалин вскипел от гнева и прокричал на все море:
– Пусть и велик твой отец, о жестокая дева, но есть сила много больше его, и она устанавливает законы и в этом мире, и в том мире, куда мы все переселяемся после смерти! Так знай же: также верно, как то, что сын мой сейчас снова весело играет в волнах божественного моря, то, что тебе-то путь туда заказан навсегда! Число лет твоей жизни определено навсегда, и как ты ни старайся, спустя 284 года ты станешь обычной морской пеной, которая бесплодно бьется о песчаные берега и исчезает без следа!
19. Рассказ девы морей. На самом дне
Русалочка была в ярости. Почему никто не рассказал о ее судьбе? Почему ей заказан путь в иной мир, куда переселятся даже устрицы? Почему ее отец, грозный царь морской, не может за нее заступиться? Она металась по океану и спрашивала всех и каждого, что ей делать. Но те только отводили глаза и бормотали, что так уж устроено в мире и ничего с этим нельзя поделать. Наконец, один старый, и от того разросшийся до невероятных размеров кальмар просвистел ей своим щелкающим голосом:
– Ступай к ведьме! Когда-то давно, когда семейство твоего отца было еще обширно, она помогла одной из русалок стать человеком и обрести душу. Конечно, теперь она стара и нет в ней прежней силы, но, кто знает, может древняя колдунья тебе и поможет. Не из жалости, так из жадности. А живет она на самом дне самой глубокой впадины, известной под названием марракотовой бездны
Среди богатств и чудес мира надводного, отобранных бурным морем у человека, была одна редкость воистину гигантской ценности. Это был алмаз размером с кулак взрослого мужчины, не ограненный, но такой невероятной чистоты и прозрачности, что падавший с небес свет разбивался в его глубине на сотни лучиков и играл всеми цветами радуги и – как казалось – даже теми цветами, которых нет в привычном нам всем спектре. Этот-то алмаз и взяла с собой русалочка, когда решилась погрузиться в марракотову бездну. Уже на полпути погрузилась она в непроглядную тьму, но продолжала спускаться. Невероятные невидимые твари, которые, если бы она могла их увидеть, напугали бы ее до смерти, касались ее плечей и хвоста, нашептывали ей в уши ужасающие тайны. Но не до того было русалочке! Бесстрашно она погружалась все глубже и глубже, пока впереди не забрезжил еле-еле гнилостный зеленый свет.