– Вот те на! – сказал удивленный проводник. – Такого я еще не видывал. Позволь спросить, – заорал он во весь голос, отвесив сперва дракону весьма вежливый поклон. – Как давно ты сторожишь этот мост, и каковы будут твои условия? Что прикажешь нам сделать? Поиграть с тобой в древнюю и уважаемую игру в загадки, или привести тебе сотню прекрасных дев, или пообещать тебе половину добытых нами сокровищ?
Дракон рассмеялся:
– На что мне половина? Не за половиной я пришел, а за всеми богатствами этой страны. Довольно уже тебе одному владеть столькими ценностями и извлекать неисчислимые выгоды из твоего географического положения, о… – тут дракон осекся и хитро посмотрел на Максима Константиновича. – Впрочем, я вижу, что ты тут выступаешь инкогнито. И, возможно, даже не захочешь биться со мной в честном бою. Впрочем, по-моему, ты никогда ни с кем и не бился в ЧЕСТНОМ бою.
Маг хмыкнул и неопределенно пожал плечами.
– А позволь тебя спросить, – обратился он по-прежнему вежливо к дракону, – ты планируешь, что ли, сам воцариться тут, на краю земли, или унести все сокровища этого царства с собой? Так, скажу тебе, сокровищница здешнего повелителя так велика, что вряд ли и тебе со всей твоей силой…
– Моя утроба не меньше любой сокровищницы! – прервал его дракон. – Да будет тебе известно, о великий хитрец и обманщик, что я могу поглотить тысячи тысяч пудов золота, и драгоценных камней без счета, и все это уместится в моем бездонном брюхе, и крылья мои все еще будут в состоянии унести меня домой.
– Да, – погрустнел проводник, – все это вполне вероятно. – Впрочем, может быть, ты расскажешь нам свою историю, как то принято между встречными в тридесятом царстве?
– Вот еще, – прогрохотал дракон, – стану я с тобой разговоры разговаривать!
И маг призадумался.
27. И ввысь он вознесся
Маг, пребывая все в той же задумчивости, скинул с плеч рюкзак, опустился на корточки и принялся копаться в его содержимом. Золотой дракон смотрел на него с презрительным снисхождением. Вот из рюкзака извлечена книга, вот куртка Василия, вот бархатные штаны, слоновое седло, какой-то непонятный свернутый кусок ткани, китайский термос, разукрашенный хризантемами, складной зонтик, два зеленых яблока, смятый полиэтиленовый пакетик, пахнущий чем-то жирным и острым. Э, да это же тот самый пакетик, в который были упакованы чудесные пирожки Кондратьевны! Старик развернул его, а дракон, потянув воздух, проворчал:
– Вкусно пахнет! Сердечком и печеночкой и еще какой-то травкой. В ней-то весь и вкус!
Лицо старика прояснело:
– А что, если, – не вставая с корточек, спросил он весело, – я предложу тебе сокровище, какого нет ни у кого больше в мире? Драгоценность, достойную царя царей и повелителя повелителей?
Дракон фыркнул:
– Конечно, у тебя все может оказаться в твоих кладовых. Но вряд ли тебе есть чем меня удивить: я уже долго живу на свете и видел многое, если не все.
– А такое видел? – и Максим Константинович поднял над головой жемчужное ожерелье русалки.
Дракон замер, вытянув шею, трепеща крыльями и глубоко втягивая воздух ноздрями.
– Ключи к потерянным душам! – наконец выдохнул он, – целых сто тридцать два ключа! Откуда у тебя такая ценность?
– Ну, – старик еле заметно улыбнулся, – свою историю ты нам рассказывать отказался, вот и мы тебе своей не поведаем. Предлагаю обмен: я отдаю тебе ожерелье, а ты убираешься из здешнего царства и больше не появляешься тут никогда.
– Согласен! – немедленно сказал дракон и протянул когтистую лапу.
Получив сокровище, он тут же отправил его в пасть, проглотил, а, проглотивши, рассмеялся:
– Хитер ты, старик. Но я хитрее! И ожерелье будет моим, и все твои сокровища тоже. Если только найдется у тебя витязь, готовый со мной сразиться… – Тут Хэм выступил было вперед, но проводник остановил его запретительным движением руки.
– А я вот посижу и посмотрю, как ты это сделаешь, – сказал он дракону и принялся укладывать извлеченные из рюкзака вещи обратно.
– Ха! Да уж не сомневаешься ли ты в моей силе, – воскликнул раздосадованный дракон и, горделиво расправив крылья, взвился стрелой в небо. – Посмотри, разве я не ужасен? Разве я не величественен?
И тут произошла воистину ужасная и величественная вещь: дракон побелел, словно раскалился, засиял ослепительным светом и обратился в сверкающий шар, затмивший собой солнце. И этот шар вдруг взвился и, продолжая сиять, скрылся высоко в небе, где исчез, как исчезают на рассвете самые яркие звезды.