2.
Между тем Капитан Глоко закончил с сервировкой Гриба-столика. Он и его компаньон господин Чирграг — без затей принялись хлебать вприкуску с зеленоватым водорослевым хлебом уже изрядно всем опостылевший рыбный суп. Получил свою долю супа и экзокостюм-Лягушка, внутри которого пребывал сэр Глоко.
Их товарищ — юноша Расы Сциисто с бесцветными глазами и растрепанными светлыми волосами по имени Тшу-рик — к процессу принятия пищи отнесся более трепетно. Поскольку был крайне интеллигентным разумным: числился учащимся-Лернанто 2-ой ступени Академии Вселенской Мудрости. Изучал языки разумных Рас и историю Галактики. А на Грезящей Манте своих друзей Глоко и Чирграга оказался, потому что хотел попасть без лишних трат на Фабело — 3, где по заданию Академии собирался заняться собиранием фольклора: мифов, легенд, сказок и даже тостов. Для чего юноша проводил все вечера в барах Космопортов, скурпулезно записывая байки подвыпивших космоплавателей.
Почтенный Тшу-рик повязал поверх видавшей виды крокодиловой куртки салфетку, достал из кармана и тщательно протер носовым платком ложку. И, поправив сползшие на нос Стеклянные Усилители Зрения, тоже принялся за еду…
Обед не занял много времени. Запив пищу водой, арестанты разбрелись по паутинным гамакам. После нехитрого ужина самочувствие у всех заметно улучшилось. И, как-то сам собой — делать больше все равно было нечего — завязался разговор:
— Эх, сотню золотых каури отдал бы за миску грибной пасты и чашечку горячего, ароматного Кеффо с ромом, — мечтательно произнес Капитан Глоко. — Да, что там — даже от простого, немодифицированного Кофе я бы не отказался. Кормежка здесь не сказать, что совсем плохая. Но очень уж однообразная. Мы тут сидим с утра. Но ничего кроме рыбного супа и водорослевого хлеба этот похожий на бесхвостого крокодила страж нам не приносил. Ни на завтрак, ни на обед, ни на ужин…
— Надо довольствоваться тем, что есть. Ведь все могло быть гораздо хуже, — философски урезонил гастрономические сетования хлофиллианина Погонщик Чирграг. — Как-то раз я по одному пустяковому делу попал в каталажку на Кидале — 3. Там хумманусы специально загоняли Светляка на время трапезы в Гнездо. Чтобы в темноте не видеть, что какая живность водится в их хлебных пайках — Долгоносики или личинки Мух. Впрочем, мне, как и остальным арестантам-инсектоидам, хлеб нравился. Для нас такое, как для господина Глоко пироги с Улитками и Рогозом. Или как для почтенного Тшурика бутерброд с колбасой. На вкус, как говорится, друга не ищи: кому нравится Папоротник, а кому — Хвощи.
— Ладно еще, что мучаться без Кеффо и привычной пищи, господа, нам осталось недолго, — "подбодрил" товарищей Капитан Глоко. — Крабьи Бега, если не ошибаюсь, начнутся послезавтра, с утра пораньше. И, как бы нам этого не хотелось, все мы — участники этих самых Бегов. Именно для этого нас выловили на Джаймаке охотники за головами и доставили спящих в Благом Сне на Биссери. Другой причины нашего похищения просто не существует…
— Какие еще, Нехороший меня возьми, Крабьи Бега? — встрепенулся в своем гамаке молодой Сциисто. — Я чего-то не знаю?
— Вы что, господин Тшу-рик, с Лунной Рыбы в космос вывалились? — удивленно воскликнул гигантский разумный Муравей. — В прошлое свое посещение Биссери успели совершить здесь некий проступок, за который получили БОН. Однако ни сном, ни духом не ведаете про главнейшее развлечение народа на этой мерзкой водянистой планеты?! Вы что, даже не ознакомились толком со здешним фольклором?
— Не ознакомился… Просто не успел. Собственно, я не для того сюда в позапрошлом году прилетал, — расстерянно ответил почтенный Тшу-рик. — По заданию Академии я должен был запечатлеть в память своего Глазастого Паука процесс кормления Священного Белого Крокодила одним из Властителей Биссери — Лордом Астором. Но кое-что пошло не так и стражи меня быстро вытурили с планеты. В космопорте вручили БОН и за свой счет посадили меня на первого же отправляющего в дальний космос Грезящего Кита. На котором я прилетел в совершенно ненужное мне место — какую-то унылую, сплошь затянутую дремучими лесами планету под странным двойным названием Апож Беспросветная…
— Я, кажется, что-то об этом деле слышал, — вдруг ни с того, ни с сего встревожился Капитан Глоко, поменяв цвет кожи с зеленого на серовато-желтый. — А ну-ка, молодой разумный, рассказывайте нам все по порядку с самого начала!..
3.
Промочив горло за неимением более подходящего к случаю напитка водой из чашки, почтенный Тшу-рик начал повествование: