* * *
- Кошка-кошка, сколько у тебя осталось жизней? - поинтересовался Райан, заметив, что ресницы Санди затрепетали. - Не так уж много, если судить по величине этой шишки, - слабым голосом отозвался тот.-Я пропустил что-то интересное? - Битых два часа пытаюсь привести тебя в чувство, Спящий Красавец, сообщил Райан.-Солнце встало, болото позади, страшные сказки, будем надеяться, кончились. Предлагаю сделать дневку и как следует отдохнуть перед дальнейшим путем. - Ты два раза спас мне жизнь, - сказал Санди. - Три, - уточнил Райан, - если считать упыря. Упыря...
Он осекся и принялся лихорадочно рыться в кармане. - Куда я это дел? А, вот... Он вытащил волшебное оружие Землянички на свет божий и громко расхохотался. Он хохотал так, что ему пришлось сесть и прислониться спиной к дереву. В руках его была самая обыкновенная серебряная вилка, ставшая смертоносным оружием против нечисти. - Эй, ты! - крикнул он в сторону дымившегося на берегу чистой веселой речки костерка.-Как ты догадался? - Не бойся ножа, а бойся вилки, один удар-четыре дырки, - пропел в ответ благодушествующий Земляничка.-Мне совсем не хотелось пускаться в опасное путешествие безоружным, и я долго пытался найти себе снаряжение по росту. - Ты стащил серебряный прибор с праздничного стола Лесного Царя! - ужаснулся Санди.-Что они о нас подумают? - Лучше сам подумай, что бы с нами было, если бы я ее не стащил! - резонно возразил Земляничка.-Серебро берет практически всю нечисть, даже ту, против которой осиновый кол бессилен. Когда я увидел ее, я понял-это то, что нужно. Верни мне ее, пожалуйста, - попросил он Райана. Принц Черного трона торжественно протянул ему его вооружение. - Тебя надо бы посвятить в рыцари, - сообщил он.-Ты будешь Рыцарем Серебряной Вилки. Земляничка оперся на вилку, как на протазан, стараясь принять горделивую позу, затем схватил наперевес и, взмахнув ею, гаркнул мужественным хриплым басом: - Вызываю на поединок на любом холодном оружии любого противника моего роста и веса, и да увенчает слава Достойнейшего! - А кофе, между тем, убегает, - вполголоса заметил Райан. - Ах! - Рыцарь Серебряной Вилки поперхнулся и помчался к костру что было сил в его коротеньких мохнатых лапках. Они сидели на берегу, уже смыв с себя болотную грязь, и блаженствовали, потягивая из жестяных кружек страшно горячий кофе. Райан чувствовал себя великолепно. Ему очень понравилось быть героем. То есть, не то, чтобы ему понравилось сталкиваться с разного рода кошмарами и на грани смертельного риска преодолевать их-он не был мазохистом, такое никому не может понравиться, - а вот то, как себя после всего этого чувствуешь, и как на тебя смотрят окружающие-в этом что-то было! Он решил назвать это прелестью подвига после подвига. Сияло солнышко, шуршали камыши, что-то заманчивое нашептывала речка. Он чуточку позабавился с паром, густым белым столбом поднимавшимся над его кружкой: перистые полупрозрачные струйки на несколько секунд то застывали в виде бастионов белой крепости, то свешивались головками вниз, как причудливой формы орхидеи... Услышав шепоток в камышах, Райан потерял сосредоточенность, и его последнее монументальное творение-фигурка обнаженной девушки- было сорвано и унесено ветром прежде, чем обрело устойчивость. Он прислушался. Тишина. Странно, он мог бы поклясться, что женский голос в камышах только что произнес: "Какой хорошенький!" Он замер, и ему показалось, что в зарослях кто-то возбужденно дышит, пытаясь изо всех сил удержать готовый прыснуть смешок. - Я все слышу, - сказал он.-А ну, вылезай! - Не-а, - отозвался голос юной девушки.-Это ты полезай. - Не увижу-не полезу, - резонно возразил Райан.-Не обманешь. - Ах так! Ну, смотри. Над покачивающимися камышами появилась льняная макушка. Она поднималась медленно, подогревая зрительский интерес. Изящная, несомненно женская ручка откинула волосы, и на Райана глянула очаровательная зеленоглазая круглая мордашка. Головка покоилась на румяных обнаженных плечах, а ниже, сквозь камыш, угадывались весьма соблазнительные формы. - Иди ко мне, - сказала она.-Не пожалеешь. ? А, была не была. Смотри, талисман, если что, твое дело- выручать. Райан вскочил и, толкнувшись обеими ногами, вниз головой бросился в реку. В тот же миг тихая вода вспенилась, как если бы в ее глубинах боролись два могучих чудовища. Встревоженный Санди вскочил, чтобы оказать своему спутнику посильную помощь. На какой-то миг из бурления и пены появился Райан, то ли таща за волосы соблазнительную блондинку, то ли наоборот, пытаясь от нее освободиться, потом он снова погрузился с головой. Речка отхлынула от берега, затем, будто хлопнув дверью, как разобиженная дама, плюхнулась обратно в русло, широкий водяной язык лизнул травянистый берег и, откатившись, оставил на нем измочаленного, жадно хватающего ртом воздух Райана. Отдышавшись, он сконфуженно и оттого зло поглядел на Санди. - Дрянь, - сказал он.-Обманка. Она-рыба ниже пояса. Санди сел на кочку и засмеялся. Этот его смех был для развенчанного героя Райана совсем некстати, и он обиделся. - Заткнись! - хмуро сказал он.-Или я тебя поколочу! Санди замолчал, но взгляд его искрился смехом. - Знаешь, некоторые уже пытались поколотить, - отозвался он.Не советую, а не то дело может кончиться не совсем так, как ты бы этого хотел. Пощади свое самолюбие. Русалка была забыта. Райан поднялся и, набычившись, пошел на Санди, немного сдавая вбок, словно обходя того по кругу. Санди поворачивался, стоя на месте. Кулаки Райана непроизвольно сжались. Парнишка выглядел довольно хлипким, и его самоуверенность сбивала с толку. Выброшенный вперед кулак ткнулся в пустоту, и Райан пошатнулся. Санди ждал его с напряжением в глазах. Райан применил обманное движение, которому научил его чемпион по борьбе без правил среди троллей-а надо сказать, никто лучше троллей не дерется без правил. Лучше бы он этого не делал: он как-то сам собою взмыл в воздух и грянулся наземь, пребольно ушибив живот. Это настолько удивило его, что злость прошла. - Как ты это сделал? - спросил он, не удосужившись даже подняться. - Носком сапога зацепил твою щиколотку. Продолжим? - Погоди, мне интересно. Кто учил тебя драться? - Тому, что я сделал сейчас, не надо учиться. Я просто вижу, как ты двигаешься, и вижу критические точки твоего равновесия. В сущности, ты сам себя свалил, я только предоставил тебе лишнюю ось вращения. - Чудеса! - промолвил Райан.-А я ведь двигаюсь чертовски быстро. Парень... а ты непрост. Санди пожал плечами. - Кто знает? - Интересно было бы выяснить, - про себя пробормотал Райан, - у тебя нет случайно младшего брата по имени Питер? Ты ни у каких чародеев не обучался? В том смысле, что сбежавшие ученики чародеев обычно доставляют массу хлопот: умеют они уже много, а вот последствий своей деятельности не представляют. Прибирай потом за ними. Ну, да это дело Светлого Совета. А? Санди покачал головой. - Я докопаюсь, - пообещал Райан и замолчал, вспомнив, как он собирался распорядиться своим талисманом по окончании его службы. Странно, но мысль о том, что он собирался убить Санди, выбила его из колеи. Куда легче, оказывается, замышлять злодейство, когда жертва не персонифицирована. С ужасом он заподозрил, что начинает испытывать к этому парню симпатию, и в его голову тут же закралась мысль о профнепригодности. " Чиа живо вкрутила бы мне мозги! - тоскливо подумал он.-Признаюсь, я уже по ней соскучился. Нет, нельзя в двадцать семь лет быть таким инфантильным". - Если здесь живет русалка, - рассудил он вслух, - значит никаких кровожадных чудовищ поблизости нет, иначе они давно бы ее слопали. Она не злая, просто у нее чувство юмора такое: ей нравится, когда все смеются, а чтоб пуще смеялись, она щекотится. Я думаю, мы спокойно можем тут отдохнуть.