* * *
- Черт бы побрал этого ублюдка! - рявкнул Райан, спускаясь вниз, в свой подземный тронный зал, где, как обычно, ожидала его Чиа: во всем дворце только здесь она и могла разместиться.-Если бы не он, сейчас мы были бы уже в постели! Кровь никак не желала останавливаться, он уже выпачкал в ней всю руку и манжет рукава. Чиа, взглянув на его окровавленную ладонь, насмешливо приподняла тонкие изогнутые брови. Суетящаяся гномья мелочь делала ей педикюр. - Это называется-потерпеть фиаско, - прокомментировала она. - Ты же в два счета мог ее обездвижить. - Меня привлекает ее темперамент, - возразил Райан. - Знаешь, - задумчиво сказала дракониха, - соблазнить ее-это было дело для моего умненького и осторожного Райана. Но уничтожить ее... растоптать ее походя... сбить эту розу со стебля краем плаща... во всей ее красоте... испытывая и жалость, и безразличие, и наслаждение... Принеси ее в жертву, Райан. Убей ее спокойно, гордо и красиво, при большом стечении народа, с широкой оглаской... И ты станешь велик, ибо тогда ты станешь Владыкой Страха. - Пусть посидит на хлебе и воде, - буркнул Райан, ощупывая нос. - А я пока улажу это дельце с Черным Мечом. Может, она одумается. - Ха, - сказала Чиа, - это дело будет потруднее. Как ты можешь браться за него, так бездарно провалив предыдущее? Как ты можешь надеяться хоть кого-то обвести вокруг пальца, дав такого маху с совсем юной девчонкой? Райан, уже собиравшийся уходить, обернулся, и при виде его лица Чиа засмеялась и в восторге забила хвостом. Чешуйки бряцали по каменному полу. Она видела красивого молодого человека, где-то под тридцать, с открытым веселым лицом, немного себе на уме, обаятельно лукавого, но совершенно определенно не способного на подлость. - Эта штука должна быть в моих руках, - сказал он, улыбаясь.Пусть это будет моим экзаменом на аттестат зрелости. Неужели ты забыла свои же наставления по теории лжи? Самое главное в этом- говорить правду... Почти правду. И вот в это "почти" я вплету невидимой нитью то, что нужно мне... То, что превращает в отъявленную ложь самую чистую правду. Прощай, Чиа. Или я не вернусь, или вернусь таким, каким ты хотела меня видеть. - Со щитом или на щите, мой мальчик, со щитом или на щите, - проворковала вслед ему дракониха.
4. О ЗЕМЛЯНИЧНЫХ ПОЛЯНАХ
- Эй, эй! - кричал кто-то невидимый.-Только не дракон! Прошу вас, пожалуйста, господа, вы мне все ягоды подавите. А это труд целого сезона. Сверчок с недоумением на морде приподнялся на высокие полупальцы, подтянул живот и высоко поднял хвост, став при этом ажурным, как арочный мост. - Куда мне деваться? - Туда-туда, на опушку, вон в те кустики. Шаги, прошу вас, делайте пошире. Вот-вот, благодарю вас. А вы, молодой человек, вы можете спуститься, только, пожалуйста, смотрите под ноги! - А что тут под ногами? - полюбопытствовал Санди, спрыгивая на землю, и присев на корточки, принялся рассматривать полянку.- Вот это да! восхищенно сказал он.-Я никогда не видел такой крупной земляники. - Мне несказанно приятно это слышать, - тут же отозвался голос. Угощайтесь. Приятно порадовать учтивого человека. - А где вы? - спросил Санди, оглядываясь. - Ох, простите... Огромный мухомор в трех шагах от него снял шляпу и церемонно поклонился. - Вы-гриб? - Ничуть не бывало. Это только головной убор. Я-Земляничка, я отвечаю за порядок на этой поляне и выращиваю тут ягоду. Прошу вас... оцените мои труды. Санди деликатно снял с куста несколько ягод и отправил в рот. - М-м... Восхитительно. Как вы это делаете? Земляничка осветился улыбкой заслуженной гордости. Он был в ладошку величиной и покрыт то ли шубкой, то ли природной бурой шерстью от глаз до пальцев ног. В шерсти запутались опилки и мелкие соломинки-рабочий, словом, был у него вид. - Много всякого, - скромно сказал он.-У каждого земляничника свои секреты. А кто-то чернику предпочитает, бруснику там, клюкву или морошку. Кто повыше, так и за малину берется, да я ее не люблю: стебли колючие, медведь еще ненароком наступит. Я соломку под кусты подкладываю, чтобы ягода земли не касалась. Земля, она, конечно, мать всего, что на ней произрастает, но и тянет из ягоды тоже... Все соки из нежной землянички может вытянуть. Думаете, почему землянику еще соломенной ягодой называют? Все из-за этого. Из трех стихий: солнца, воды и ветра-только дары первого бескорыстны. Ветер сушит ягоду, а вода отнимает у нее сладость. А лежа на теплой сухой соломке, подставляя солнышку бока, ягода наливается спелостью, становится нежной, сочной, мягкой. И мыть не надо, чистая она. Да вы ешьте! Вот, чтобы вам удобнее было... Земляничка взмахнул рукой, и широкие, морщинистые, темно-зеленые трехлопастные листья поднялись, открыв притаившиеся под ними сладкие сокровища, казавшиеся букетами крошечных фейерверков на фоне золотистой соломы и нежно зеленой, покрытой серебристой подпушью изнанки листьев. - Да тут ступить некуда! - изумился Санди. - Вы можете прилечь, я знаю, как приятно поваляться в траве на солнечной полянке, тем более, после долгого пути. Только, - застенчиво сказал Земляничка, - я попросил бы вас прежде выесть ягоды на облюбованном вами местечке. Мне будет жаль, если плоды моего труда погибнут, не принеся никому удовольствия. - Право, объедать вас мне не хотелось бы... - Что вы, что вы! Я так вам рад! Я очень люблю свою работу, но она, понимаете, накладывает некоторые ограничения. Я, видите ли, практически лишен какого бы то ни было общества. А если кто-то и появляется, так с бандитскими, хищническими целями. В последний раз, месяца три назад, налетела стая гарпий. К ним и не сунешься, иначе после твоих же ягод тобою же и закусят. Сколько сил потратил, пока за ними прибрал. Да и простые птицы, что греха таить, тоже... Ну, с ними я попросту. Кыш-и все. А вас я счастлив угостить. - Только вместе с вами, - сказал вежливый Санди. Земляничка, не чинясь, кивнул. - Люблю это дело. Оба набрали по горсти ягод и отправили их в рот. Через час они были на "ты". - Ничего, если я кусты помну? - Ничего, они поднимутся. Санди улегся на спину, подставил лицо солнышку и закрыл глаза. В закрытых глазах тут же замелькали красные точки на зеленом фоне. Санди проморгался. Рядом с ним, с раздутым животиком, застенчиво подавляя икоту, сидел Земляничка. - Ах, как я завидую твоей жизни, - говорил он.-Ты не привязан к одному месту. Ты паришь себе в поднебесье, на драконьей спине, и смотришь на землю уже по-другому. Что ни говори, взлетев хоть раз, ты обретаешь новую степень свободы, и стремления твои становятся все выше, ты хочешь все большего, жаждешь идти вперед и вперед... Санди чуть слышно вздохнул. - Я ошибаюсь? - Нет. Так оно, примерно, и есть. - Возьми меня с собой, - попросил Земляничка. - А тебе не жаль свою полянку? Тут так уютно... - Э! - Земляничка махнул лапкой.-Я ж не навек ее оставляю. Да и... ну что, ягода без меня, что ли, не вырастет? Я тоже в юности мечтал о путешествиях и подвигах. Что с того, что я для больших людей такой вот недомерок! Я тоже могу пригодиться, я буду стараться. - Я бы взял тебя и просто ради приятного общества, - отозвался Санди.-Я ведь толком ничего о Волшебной Стране не знаю. Но я сам еще не представляю, куда пойду, где окажусь, чем буду заниматься и когда двинусь обратно. Я не отказываю тебе, просто я сговариваюсь на берегу. - Я на все согласен! - закричал Земляничка.-Я буду твоим советником. Я расскажу тебе все, о чем ты захочешь узнать. Разумеется, если это будет в пределах моей компетенции. - Будем считать-договорились, - улыбнулся Санди и протянул Земляничке руку. Земляничка ухватил его за палец и интенсивно потряс.