— Что же это было? — спросил Сивачев.
Хрущов пожал плечами.
— Вот здесь-то и оказалось чудо. Чудо инстинкта. После я узнал, что это была шарообразная молния. Бывает такая. Говорят, что, если бы она разорвалась, нас разнесло бы на кусочки. И вот, хотя мы не знали, что это за штука, мы испытали смертельный страх.
— Вы говорите, шарообразная молния? — спросил Сивачев.
Хрущов утвердительно кивнул головой.
— Чудеса! — воскликнул Гришин.
Сивачев встал.
— Пора и на поезд.
Он стал прощаться и сказал Хрущову:
— Вы меня ужасно заинтересовали своим рассказом. Позвольте мне посетить вас, чтобы увидеть так сказать место происшествия.
— Сделайте одолжение. Буду очень рад. По вечерам всегда дома, кроме субботы и воскресенья. Сюда приезжаю, — ответил Хрущов и дал свой адрес.
Сивачев простился и пошел на вокзал.
Сивачев волновался всю ночь и весь следующий день. Шарообразная молния. Что это за штука? Надо непременно узнать о ней все, что можно. Может быть это имеет связь с его наблюдениями.
Быстрый на решения Сивачев в тот же вечер пошел к Сергею Семеновичу Барсукову.
Этот Барсуков преподавал естествознание в трудовой школе, где Сивачев давал уроки гимнастики. Сивачев слышал про него, что он — спец по физике. Куда-то готовится и что-то пишет.
Барсуков сам открыл Сивачеву дверь.
— Ба! Кого я вижу! Какими ветрами занесло? — радушно приветствовал он гостя.
— Я к вам по делу, — ответил Сивачев, пожимая руку Барсукова, — может и смешному, но по делу.
— Отлично! Проходите налево. Я сейчас.
Он стал запирать входную дверь, а Сивачев вошел в небольшую комнату.
— Ну, садитесь, — сказал входя Барсуков.
Он указал Сивачеву на кресло, сел напротив, закурил и сказал:
— Ну, я слушаю вас.
— Я вас буду слушать, — засмеялся Сивачев и без всяких оговорок спросил: — Что вы знаете о шарообразной молнии?
Барсуков с удивлением посмотрел на него, но, увидев напряженное внимание, с которым ждал Сивачев ответа, заговорил:
— Очень немного знаю. Это — один из видов грозовых явлений. Есть молнии расплывчатые. Вы их видели сто раз. В просторечии — зарницы. Грома не слышно, а только вспышки. Потом — линейные. Это когда с треском прорезываются тучи и молния сверкает зигзагами. Самое обыкновенное явление. И третий вид — шарообразная молния. Это — тихий и странный разряд электричества, когда грозовая туча близко к земле и воздух насыщен влагой. Вероятно благодаря влажности электричество как бы капсулируется в шар и висит в воздухе, плывя в нем. Если происходит разряд, то он бывает обычно разрушительной силы. У нас это явление встречается редко, но его можно видеть на Кавказе, а чаще всего оно наблюдается в тропических странах. Ну, что еще? Внешне молния эта представляет собою шар, светящийся красным или синим цветами. Размер шара различный. Чаще бывает с бильярдный шар, но бывает и с голову.
Он замолчал. Сивачев кивнул головой.
— Спасибо! И еще вопрос: можно эту молнию получить искусственно? Ведь линейную молнию можно кажется видеть при разряде лейденской банки или между кондукторами электрической машины?
— Совершенно верно, — ответил Барсуков, — этим вопросом интересовался физик Плантэ. Он брал два намоченных в воде картона; один помещал на подставках, другой подвешивал над первым на расстоянии 40–50 сантиметров. Картоны он соединял с противоположными полюсами батареи аккумуляторов в несколько тысяч вольт и получал небольшой светящийся шарик, который потом разрывался с сильным треском.
— Благодарю вас, — сказал Сивачев, — очень, очень благодарен! Я знал, что вы мне объясните.
Барсуков улыбнулся.
— Пустяки… А зачем вам понадобились эти сведения?
— Пока это мой секрет. Глупость! Но после я вам скажу. Скажу непременно. Вы позволите зайти к вам еще раз?
— Сделайте одолжение. Всегда рад!
На следующий вечер Сивачев пошел к Хрущову.
Квартира Хрущовых состояла из трех комнат: прямо из передней — маленькая гостиная, где стоял и письменный стол хозяина; за ней — маленькая столовая с буфетом и книжным шкафом, а за столовой — видимо спальная.
Хрущов сидел в столовой и пил пиво. Он открыл дверь, радушно поздоровался и провел Сивачева в столовую.
— Рад вашему приходу. Скучища адова. Угощайтесь!
Он подвинул Сивачеву стакан, но Сивачев отказался.
Хрущов засмеялся.
— Я и забыл, что вы физкультурник. Чем же вас поштовать? Чаем, что ли?
Он захлопал в ладоши.
На этот сигнал из внутренней двери высунулась растрепанная грузная старуха и прошамкала: