Костя поцеловал.
— А это что за стручок?
— Рекомендую: мой друг Киселев Александр, в будущем — великий поэт, тезка Пушкина, а ныне учащийся девятого класса.
— Не трещи. Садитесь, хлопцы, к столу. Чем богаты, тем и рады. Я ж не знала, что будут гости…
На столе уже дымился котелок с гречневой кашей.
— А где багаж? — спросил неугомонный старик.
— Налегке! — бодро ответил Костя, садясь за стол. — А ля фуршет! Как здоровье, дядя Вася?
Старик неодобрительно покачал головой.
— Ну, что Семен?
— Папа работает! Привет передает!
— Да кушайте, кушайте! Вот прошлым летом сама закатывала. — Тетя Клава поставила на стол трехлитровую банку с персиковым компотом. — А ты не мешай, уйди!
Неожиданно старик повернулся и послушно скрылся в своей комнате.
— В кашу, в кашу персики кладите! — Тетя Клава присела против ребят. — Мой-то на пенсию вышел. Раньше одни канарейки были, теперь новое учудил.
— Чего? — спросил Костя с набитым ртом.
Тетя Клава перегнулась через стол, прошептала:
— Краски переводит… Художник! — Она поджала губы. — Он вам покажет, покажет! И еще кошек завел… Увидите! Милиция по три раза на день приходит.
— Почему? — удивились разом Саша и Костя.
— Да он на двенадцать лет меня старше, вот и чудит, — непонятно ответила тетя Клава. — Ну, вы кушайте, а я белье развешу.
Ребята остались одни.
— Ты вправду ешь! Не стесняйся! — сказал Костя. — В гробу я видел гречневую кашу! На персики налегай!
Но доставать персики из трехлитровой банки было не просто. Они соскальзывали с ложки и шлепались обратно в сироп.
Костя покосился на Сашины упражнения, пододвинул банку к себе, встал, засучил рукав.
— Экскьюз май финкль, как говорят англичане. — Он просунул руку в банку и схватил персик.
— Что это значит? — спросил Саша.
— Это значит — простите мне мои пальцы, идиома. — Костя дергал рукой. Рука обратно не вынималась.
— Опусти поглубже, намажется соком, выскользнет, — посоветовал Саша.
Но воспользоваться советом Костя не успел.
— Так-с!.. — В дверях снова стоял Василий Васильевич.
Костя что есть силы дернул рукой. Банка приподнялась над столом, тяжело повисла на кисти…
Даже тетя Клава, как назло появившаяся в этот самый момент, была явно недовольна.
Костя грохнул банку на стол, опустил руку в сироп… Рука вынулась.
— Так-с!..
Тетя Клава молча подала посудное полотенце. Костя медленно обтер руку, покашлял.
— Ну, чем я виноват, что Сашка обронил туда полтинник?
— Ну да? — поразилась тетя Клава. — Как же это?..
— Непостижимо! — Костя приходил в себя. — Хотел фокус показать и уронил!
— Достали?
— А как же? — Костя залез в карман, издали блеснул монетой. — Вот она! Дядя Вася, покажите картинки!
Старик пошевелил усами.
— Откуда знаешь?
— До Москвы дошло! Художники волнуются.
— Врешь! Клава растрепала! Ну, пошли, увидишь…
Саша встал, поблагодарил хозяйку и пошел следом за Костей.
Действительно, комната была увешана картинами. Но разглядеть их не дали три абсолютно одинаковые черные кошки. Они соскочили с подоконника, кинулись в ноги, стали мелко когтить ботинки и брюки вошедших, сверкая желтыми глазами.
— Машка, Дашка, Мурка! — представил хозяин черных дьяволов. Как он их различал, было непонятно.
Коготки прошивали брюки и ощутимо царапали ногу.
— Ко-шки! — рявкнул Василий Васильевич.
В мгновение ока черные молнии метнулись через комнату к полупустой этажерке. Каждая тварь застыла на отдельной полке…
— То-то! — сказал Василий Васильевич и непонятно добавил: — Сейчас будет.
Саша и Костя обратились к живописи. Все картины были на одну тему — фашистский концлагерь.
Вот заключенные едят шашлык. Приглядевшись, Саша заметил, что он из крыс…
Вот ночь. Человек смотрит в небо. В небе созвездия — колючая проволока…
Зима. Сложены поленницы дров. И рядом, чуть заметенная снегом, поленница трупов.
Саша оглянулся на художника. Тот сидел у окна в продранном раскладном шезлонге и заряжал охотничье ружье.
— Так-с, — бормотал Василий Васильевич, — так-с, погодите немного…
А вот на другой стене — сторожевая вышка. Огромный солдат в каске играет на губной гармонике…
— Я такое уже сто раз видел, — шепнул за спиной Костя.
Саша снова посмотрел на художника.
Старик сидел у раскрытого окна и целился во что-то.
Оглушительный выстрел. Дым. Кисло запахло порохом. Кошки сорвались со своих полок.