Увидев вокруг себя спящую команду и поняв, что сейчас ей не удастся никого расшевелить, Надя оставила их в покое, и погрузилась в мысли о том, какая захватывающая, полная событий жизнь может скоро закипеть в этих краях, если их маленькая экспедиция сделает те открытия, на которые намекал Иван Васильевич.
Надя встала, решив немного прогуляться и осмотреться, уверенно прошла вдоль скалы и раздвинула ветки…
Невольно она отступила, чтобы не упасть.
— Эй, просыпайтесь! Подойдите-ка сюда, я кое-что обнаружила, — громко закричала она.
— Что там такое? — сонно спросила Лиза.
— Здесь за кустами что-то вроде лаза. Похоже на щель в скале, которая дальше расширяется.
Подошел Чеботарев. Внимательно осмотрел лаз в пещеру, посветил фонариком, и понял, что дна не видит.
— Ну, вот что, — у него пересохло горло. Все почувствовали, что Иван Васильевич очень волнуется. — Может быть, это обычный провал, а может быть, — ключ к тайне. Слушайте меня внимательно. — Он оглядел ребят. — Каждый будет выполнять свою работу. Точно следовать моим инструкциям. От этого зависит, может быть, ваша жизнь.
Он увидел серьезные лица ребят, и понял, что сюрпризов не будет. Они уже прониклись мыслью о том, что здесь не шутят, и что их взрослая жизнь началась. Гулянки и дурь остались там, в городе, а здесь все решают они сами.
— Итак, — продолжил он, — Лиза и Эдик останутся наверху и будут нас страховать. Насколько я понял, Эдик, ты очень хорошо ориентируешься по компасу и не теряешься в лесу. Берите свой сухой паек и ружье. Стрелять умеешь?
— Умею, — коротко ответил Эдик.
— Ну, вот и хорошо, это на всякий случай. Мы, остальные, спускаемся вниз и обследуем пещеру, страхуя себя по веревке. Слушать будете мою команду. Никому в сторону не отходить. Если случится непредвиденное, — или кричите, или фонарем машите, или дергайте за веревку два раза, потом три, потом два, — это наш sos, поняли?
— Вполне, — ответил Петр за всех.
— Сейчас время — час дня. На обследование пещеры даю два часа. То есть в три мы должны быть наверху, чтобы не произошло. Если нас нет, — обратился он к Лизе и Эдику, — не теряйте времени. Идите за помощью.
Три часа до нашего лагеря. Полчаса отдых. Потом вперед по тропе к поселку. К ночи придете. Ночи сейчас короткие, белые. Уложитесь. К утру выводите спасательную экспедицию. На всякий случай, я с Шамшуриным обо всем договорился.
Ребята распустили веревки, подтянули рюкзаки. Лиза и Эдик закрепили концы веревки, и с каким-то щемящим чувством наблюдали, как остальные ребята один за другим спускались в пещеру. Последним спустился Чеботарев, коротко махнув им рукой, как бы напоминая о своем напутствии.
° ° °
Надя с Петром и Иваном стояли на дне пещеры, освещая все вокруг фонариками. Чеботарев отметил, что здесь сухо и уж как-то очень цивилизованно.
— Похоже пещера искусственного происхождения.
— Да ответил Петр, — только дальше такой тоннель, по которому и автомобиль пройдет. — И он осветил дальний угол пещеры, где, действительно, начинался большой тоннель.
— Вот что, — сказал Иван Васильевич, — начнем его обследовать. Но столько, сколько позволит время. Если не уложимся, вернемся на стоянку, и завтра спустимся сюда вновь. Веревка должна быть одна на всех, связываем концы и идем друг за другом. Держимся за нее как за спасательный круг. Я иду первым, Петр, — он оглядел внезапно повзрослевшего парня, — последним. Не отвлекаться.
— Приключения начались! — подвела итог Надя. Она осторожно подошла к началу тоннеля.
Все трое напряженно следили, как она медленно прошла вглубь ущелья, озираясь по сторонам.
— Стоять! — приказал Чеботарев. — Первым иду я, потом ты, потом Иван, последний — Петр.
Все выстроились в цепочку, и, освещая себе дорогу слабым светом фонарей, пошли вдоль, казалось, бесконечной стены. Какого же было их удивление, когда примерно через полчаса они вошли в огромный зал, явно искусственно подсвеченный, с каким-то странным экраном в центре зала.
Неприятное чувство охватило ребят и Ивана Васильевича.
— Надо как-то включить экран, наконец, проговорил Иван. — Это и есть ваша тайна, Иван Васильевич? — обратился он к Чеботареву.
— Не знаю. Здесь я не был никогда. Было много высказываний по поводу космического корабля, но ведь раньше ничего не находили. Здесь знаете, сколько экспедиций было! Просто я построил свою теорию о совпадении земных и космических причин. Может быть, мы и подошли к разгадке.