Жора выбрался из балка, и сверху, через дверь, до Леонида стали доноситься приглушенные голоса; минут через двадцать все спустились обратно.
— 34,5 градуса, — торжественно объявил Жора.
— Значит, две десятых градуса на пятьдесят метров? Следовательно, мы находимся на высоте около семидесяти пяти метров над уровнем моря, если в Тихой сегодня атмосферное давление семьсот шестьдесят миллиметров. А дно трещины на высоте приблизительно двадцать-тридцать метров над уровнем океана. Значит, падали мы около семисот пятидесяти метров. Надо бы спуститься на дно, посмотреть, что там творится. — И, обращаясь к Сергею, добавил: — Спускайся-ка ты со Степаном вдвоем.
— На чём? У нас веревки такой нет, — ответил Сергей.
— А мы трос от лебедки вытравим, — предложил Степан, — только её разобрать придется, а то без двигателя ничего не сделаешь.
— Точно, — обрадовался Леонид. — Да кстати: тому, кто придумает способ связи с Тихой, будет вручена премия — папироса «Беломорканал».
Уже два дня ребята сидели без папирос, поэтому Сергей удивленно взглянул на Леонида.
— Слушай, а авансом твою папиросу получить нельзя? Мы бы её сейчас на троих разделили.
— Не выйдет, — ответил Леонид, — вам стимул нужен? Нужен!
— А выбраться отсюда — не стимул? — съехидничал Жора.
— Конкурс объявлен, премия назначена, срок конкурса не ограничен, жюри выберем потом, так что давайте за работу.
2
Леонид чувствовал себя значительно лучше. И хотя никто об этом не говорил, руководителем теперь был он. Произошел, как потом ребята шутили, «дворцовый переворот».
Прошли ещё одни сутки. Все были заняты делом. Сергей и Степан разобрали лебедку и вытравили трос. Жора соорудил из талрепов такие захваты, которые можно было, наступив на конец, надежно заклинить на тросе. Достаточно было ослабить нажим, и ступенька сползала вниз.
Наконец закончили подготовку, и Сергей со Степаном начали одеваться. Надев свитеры и штормовки, «трещинолазы», как их шутя называли товарищи, привязали к ногам подвижные ступеньки-захваты. Сергей надел на спину рюкзак с несложным оборудованием для исследования трещины и, свесив ноги за край тягача, нащупал захватами трос. Почувствовав твердую опору, он исчез за краем балка. Вскоре начал спускаться и Степан.
Жора привязал к тонкой бечевке консервную банку, превращенную в светильник, зажег её и начал опускать, освещая трещинолазам спуск.
Степан огляделся. С обеих сторон освещенные коптящим пламенем светильника, сверкали и переливались, как драгоценные камни, пушистые гроздья кристаллов льда, сплошным ковром покрывавшие стены. По мере спуска стены начали отступать, и скоро их уже было плохо видно.
«Метров десять до стен», — про себя отметил Степан. Тягач, по-видимому, застрял в небольшом сужении.
Вдруг где-то в стороне раздался вздох — сильнее, чем в первый раз. Сейчас к нему примешивались какой-то свист и шипение.
— Слышал?
— Это, наверно, ледяной, — пошутил Сергей, — ну, вроде водяных и домовых. Сейчас выясним, кто это здесь дышит.
Светильник достиг дна трещины.
— Камни, — сказал Степан и спрыгнул вниз. За ним спустился Сергей. Они стояли на поверхности, заваленной мелкими и крупными валунами.
— Морена, — отметил Сергей, — вытаявшие из ледника камни, которые он тащит с собой.
Он снял рюкзак, достал факелы, залил из бутылки соляр и зажег. Стало светлее. Метрах в тридцати видна была какая-то темная масса. Когда они подошли, то невольно вздрогнули — бесформенной массой оказался их буровой балок. От страшной силы удара все металлические части конструкции были смяты и перекорежены, доски представляли собой размочаленные щепки, торчащие во все стороны, сверху лежали относительно слабо поврежденные металлические сани, на которых был собран буровой домик.
— Да, нам крупно повезло с размерами трещины. — Сергей повернулся к Степану. — Какой фарш остался бы от нас, не зацепись тягач за стенки.
Внезапно за спиной раздались шум, какой-то свист, бульканье. Они двинулись в сторону шума. Сергей вынул из кармана ракетный пистолет и зарядил его осветительной ракетой. Шум так же резко оборвался, как и возник.
— Осторожно, Сергей, подождем, пока он снова не зашумит.
Свист раздался неожиданно, перешел в клокотание — это было совсем рядом, где-то здесь, в нескольких метрах за стеной темноты.
Сергей поднял пистолет. Оглушительно громко хлопнул выстрел, белая ракета взметнулась вверх, описала пологую дугу и осветила всё вокруг.