Получен приказ Верховного Главнокомандующего: «Храбро и честно выполнившим свою задачу бойцам и командирам Одесского оборонительного района в кратчайший срок эвакуировать войска на Крымский полуостров».
Снять с открытых рубежей в степи восьмидесятитысячную армию, погрузить при круглосуточной бомбежке порта на корабли, переправить ее по морю в Крым — задача нелегкая. А вывоз заводского и портового оборудования, станков и машин, продовольствия, произведений искусства, ценностей, документов! Организация подполья! Уйдут войска — останутся отряды народных мстителей. Небогато Причерноморье лесами, нет гор, зато есть катакомбы — многоярусные, разрабатывавшиеся больше двухсот лет каменоломни. По протяженности их путаный лабиринт намного превышает все улицы и переулки Одессы вместе с ее пригородами. Там и обоснуются партизаны.
В двенадцати километрах от города, в степи, на холмах, напоминающих чем-то ковриги хлеба, раскинулось село Нерубайское, а рядом — хутор Усатово.
Скрестились неподалеку от этих хуторов железные, шоссейные дороги. И превратилось Нерубайское в место частых военных столкновений. Здесь, на узле коммуникаций, в глубоких катакомбах решено разместить основной партизанский отряд и оперативное ядро группы Молодцова — капитана госбезопасности, присланного из Москвы для организации разведывательно-диверсионной работы в тылу врага.
…У конторы, на дороге к шахтам, — всюду люди. Весь двор завален ящиками с гранатами, пулеметами, винтовками, связанной в тюки теплой одеждой, матрацами, кухонной утварью, спрессованным сеном, мешками с мукой, зерном и крупами — все это нужно переправить под покровом темноты в шахты на сорокаметровую глубину.
Подземный лагерь разместили в шести километрах от Нерубайско-Усатовской штольни, в старой двенадцатой шахте. Забаррикадировались, оставив лишь закладывавшиеся ракушечником небольшие лазы. Установили пулеметы.
Хорошо знал шахты Молодцов — сам был и откатчиком и забойщиком. Но там, в Подмосковном угольном бассейне, где он стал комсомольцем, были шахты угольные; здесь они — в пластах ракушечника. Путаные лабиринты, давно заброшенные штольни и штреки, знали о которых лишь немногие старожилы да посвятивший катакомбам всю свою жизнь старый палеонтолог Гриценко. Еще в Москве, получив задание выехать на юг и создать, базируясь в одесских катакомбах, подпольную организацию для разведки и борьбы с оккупантами, Молодцов ознакомился с трудами Гриценко, затем встречался и беседовал с ним в осажденной Одессе. Ученый передал партизанам свои «подземные путеводители». Нужно было разыскать с их помощью осы́павшиеся воздушные и водяные колодцы.
Обсудив с хозяйственниками отряда самое неотложное, Молодцов, носивший теперь фамилию Бадаев, в сопровождении горняков Кужеля и Гаркуши спустился в катакомбы. Вышел оттуда уже на рассвете. Теперь — в Затишье. Там, на окраине рыбачьего поселка, формировался второй отряд.
…Начавшие сниматься с передовых войска двигались к порту по ночам. Днем либо демонстрировали ложные передислокации, либо размещались на привал в заросших балках, в хатах рыбаков. Расположились солдаты на отдых и у вдовы Булавиной, где жил перебравшийся на время из города командир третьего (городского) отряда Федорович. Молодцов застал его за бритьем. Для легализации при оккупационном режиме его кандидатура была очень подходящей: завхоз пивзавода, директор филиала Укркультторга, местного отделения парфюмерного треста — типичный «коммерсант-делец».
Вечером у причала под видом «хозяйственного аврала» собрали командиров боевых пятерок. Уточнили пароли, отзывы, первоочередные задачи.
Посидели, как перед большой дорогой, молча. Разошлись.
Гремела приближающаяся канонада.
Два «совершенно секретных» приказа советского командования удалось перехватить и расшифровать румынскому разведуправлению «Вултур» («Орел»). В одном из них защитникам Одессы предписывалось готовиться к обороне города в зимних условиях, другом — на 19.00 15 октября назначалось наступление всеми частями и соединениями при поддержке флота и авиации по всей оборонительной линии. В наступлении рекомендовалось применять тактику заманивания противника и уничтожения его огнем с флангов. «Плацдарм расширить до Днестра! — гласил приказ. — Лишь при этом условии Одесса сможет выйти из кризиса с питьевой водой и выдержать зимнюю осаду».