Поручение это я выполнил быстро, там и разбираться-то было не в чем, хотел уже ехать обратно, как вдруг вызывает меня к телефону подполковник.
— Насчет вашего знакомого мы интересовались. Действительно, в Тороповском районе соседней области еще до вашей встречи с Жогловым работал агентом утильсырья Трофим Егорыч Маслянников, но что-то с ним случилось. То ли его ограбили, то ли симулировал ограбление. В общем, ему пришлось уволиться, но под суд его не отдавали, так как недостачу он покрыл, да и сумма была незначительная. Но, что интереснее всего, этот Маслянников благополучно проживает на старом месте, работает в колхозе и никуда за это время не выезжал.
— Так выходит, что кто-то работает под его маркой?! — воскликнул я, чувствуя, как во мне разгорается прежний азарт. — А вы не интересовались его наружностью?
— Как не интересовался, — засмеялся в трубку подполковник. — Он среднего роста, седоватый, бородатый, носит очки. Одна нога у него прострелена еще на финской, и он ковыляет на деревяшке.
— Так, значит, какое-то сходство все-таки есть?
— Это мы увидим, когда познакомимся ближе с тем Маслянниковым, который разъезжает по нашим районам. Я уже дал кое-какие указания. Желательно, чтобы и вы на него взглянули. Поэтому вам придется немного задержаться в Таловке. С вашим начальством я это согласую.
Я хотел еще кое о чем расспросить подполковника, но в кабинет Виктора, откуда я говорил, пришел посторонний человек, какой-то заезжий геолог, и мне пришлось воздержаться от расспросов. Однако оставалось неясным, должен ли я сам постараться увидеть Трофима Егорыча, если он появится, или нет.
Между тем время подходило к обеду, и Виктор позвал нас с геологом к себе домой, обещая угостить пельменями с медвежатиной. Мы не отказались, но я проклял все на свете, когда за столом Мария Петровна и особенно Виктор, слышавший обрывки нашего разговора с полковником, начали трунить над моими сыскными похождениями. Виктору я ничего не стал говорить, он такой упрямый, что ему хоть кол на голове теши, все равно не убедишь, а Марии Петровне я, воспользовавшись случаем, высказал неудовольствие ее болтовней при постороннем человеке.
— Да бросьте вы... — успокаивала она меня. — Этот геолог как приехал, так и уедет. Никому он ничего не скажет. Зато я приберегла для вас сюрприз, узнала от Серафимы Кузьмовны, когда приедет ее обожатель.
— Неужели так прямо и спросили? — ужаснулся я, боясь, что эта болтушка провалит нам всю музыку.
— Зачем считать меня окончательной дурой? — обиделась она. — Я просто сегодня утром сказала ей, что мне нужно было бы мяса, лучше всего, если бы говядины, и она пообещала, что, может быть, поздно вечером в субботу, а верней, что утром в воскресенье что-нибудь сообразит.
«Суббота! — прикидывал я в уме. — Сегодня четверг. А что, если этот Трофим Егорыч, или как его еще зовут, уже здесь и Серафима Кузьмовна только дожидается его отъезда, чтобы продать привезенное мясо? Нужно, пожалуй, пойти проверить, как обстоит дело у нее на задворках, вчера там не было свежих следов».
Однако когда я пошел «прогуляться», то этот чертов геолог увязался за мной.
— Куда собрались? — спросил он, догнав меня. — Надеюсь, не на розыски?
— Нет! — сердито отрезал я. — Просто хотелось пройтись одному. Нужно обдумать одно дело.
— Обдумывать нужно вдвоем, — улыбаясь, ответил геолог. — В этом отношении я привык следовать любимой поговорке моего начальника, подполковника Егорова: «Ум хорошо, а два лучше». Он мне поручил связаться с вами.
— Так вы от него! — обрадовался я. — Вот хорошо! А то я не знал, что мне следует предпринять.
— Для вас самое главное — ничего не предпринимать, — ответил мой собеседник уже официальным тоном. — Кстати, зовут меня лейтенант Ивкин. Все, что нужно, сделаем мы. Я и так убедился, что обо всей этой операции осведомлено слишком много людей. Взять хотя бы ту же Марию Петровну, зачем ее-то нужно было посвящать в такие дела?
— Зато благодаря ей я узнал, что Маслянников будет здесь если не сегодня и не завтра, то обязательно в субботу, — возразил я.
— Едва ли, — покачал головой лейтенант. — Верней, что он вовсе не появится здесь больше. Кроме здешнего пункта, у него есть еще три. На одном из них, самом дальнем, его на днях проворонили, теперь ожидают на двух промежуточных. Сюда же я приехал на всякий случай, если ему взбредет в голову изменить свой обычный маршрут. Вас я попрошу остаться здесь, пока Маслянникова не арестуют, чтобы вы помогли его опознать.
В пятницу мы с лейтенантом несколько раз по очереди проверяли, не появились ли новые следы на огороде Серафимы Кузьмовны, но там не было ни новых, ни старых. Выпавший снежок запорошил все колеи.