Диверсант свернул с улицы и углубился в лабиринт зданий-близнецов. Перед его глазами, как верстовые столбы, мелькали номера: 19... 43.... 4А... 28...
В шпионской школе его научили разгадывать любой шифр, отыскивать ключ к любой цифровой комбинации. Но со столь хитроумной загадкой Джеймс Монд еще не встречался. Перебрав в памяти все знакомые ему системы шифровки и не достигнув результата, агент 008 выбрал уголок поукромнее, незаметно огляделся по сторонам и вынул из чемоданчика старый, пожелтевший огурец. Шпион надкусил его и вытащил из середины спрятанный туда план города. Этот тайник был личным изобретением шефа. В случае опасности огурец вместе с планом надлежало съесть. Монд изучал план минут десять, потом щелчком запихнул обратно. На плане улицы Перевыполнения вообще не было. На этом месте значился пустырь. Безрезультатно проплутав по дворам еще часа два, всегда выдержанный и спокойный Джеймс Монд осатанел. На нервной почве он начал путать русские слова и, запинаясь, обратился к какому-то деду с мусорным ведром в руках:
— Мамаша, где дом четырнадцать?
Старик удивленно поглядел на странного собеседника. Перед ним стоял интеллигентный мужчина в рваных брюках и с белоснежным платочком в кармане.
— Чертова бабушка тебе мамаша! — обиженно сказал дед. — В шляпе, а хулиганишь...
Шпион из последних сил взял себя в руки.
— Простите великодушно! Зрение плохое, а очки дома забыл. Приехал, понимаете, в гости, а дом никак не могу найти. Выручайте, вы, я вижу, местный...
— А, что толку! — махнул рукой старик. — Сам два дня как переехал. Только к мусорному ящику дорогу знаю да к трамвайной остановке. Постой, постой... какой, ты говоришь, дом? Четырнадцать?.. Вроде я такой где-то видал... Вот что, иди прямо, пройдешь стройку — повернешь направо и наискосок...
— Наискосок, — повторил агент 008.
— Эх, — покачал головой дед, — не найдешь ведь ты сам! Тут так все напутано, такой винегрет!.. Ладно! — махнул он рукой. — Пойдем — провожу...
Они миновали стройку, свернули направо, потом налево и вышли к дому номер сорок один.
— Вон какая петрушка! — обескураженно произнес дед. — Ну-ка пройдем немножко дальше...
Они прошли дальше и наткнулись на дом номер два.
— Извини, товарищ, — сказал дед. — У меня щи на плите стоят. Мне домой надо.
Они повернули обратно, но вскоре остановились. Дорогу преграждал дощатый забор.
— Откуда здесь забор? — недоуменно спросил дед. — Когда мы шли туда, его не было.
— Не знаю, папаша, — огрызнулся шпион. — Я не здешний.
Они пролезли в дырку, миновали еще два дома и вышли к трансформаторной будке.
— Шабаш, заблудились, — вздохнул старик, перевернул ведро и сел. — А все из-за тебя! Ходят здесь разные, выспрашивают... Как я теперь дом свой найду?!
Он подпер щеку рукой и, неожиданно переменив тон, заискивающе попросил:
— Ты уж меня не бросай... Вместе будем выбираться. Ты теперь за меня ответственный...
Стало темнеть. Они еще минут сорок покружили по дворам, пытаясь узнать дорогу у прохожих, но тщетно. Каждый знал только свой дом и боялся отходить от него дальше чем на тридцать шагов. Наконец уставшие и голодные товарищи по несчастью вышли снова к будке и в изнеможении прислонились к ее стене.
— Садись, — великодушно разрешил дед и, подвинувшись, уступил Монду краешек мусорного ведра. — Чего там считаться, теперь у нас все общее...
Старик достал из кармана кусок сала, вытер о штаны и, откусив половину, протянул остаток шпиону. Обычно брезгливый Монд ногтем счистил с сала приставшие крошки и жадно набросился на свою порцию. Уничтожив ее, он поднялся с ведра, зашел за угол, чтобы не делиться с дедом своими собственными запасами, достал из кармана шпионский огурец и слопал его вместе с планом города. Когда он вернулся к своему незадачливому провожатому, тот стоял на перевернутом ведре и, словно собака-ищейка, поводил носом из стороны в сторону.
— Щами горелыми пахнет, — сказал дед, — это мои... Ну-ка ступай за мной.
Он зашагал впереди, высоко задрав нос и принюхиваясь, а Монд с помойным ведром пристроился у него в кильватере. Они вышли к знакомому забору с дыркой, пролезли в нее, обогнули стройку...
— Кричи «ура»! — радостно воскликнул дед и с размаху хлопнул Джеймса по плечу. — Вон мой дом! Теперь я тебя никуда не пущу. Ночевать у меня останешься. Все равно тебе сегодня отсюда не выбраться...
Измученный агент 008 не сопротивлялся...
— Мы теперь с тобой вроде как породнились, — возбужденно говорил старик, хлопоча на кухне. — Тебя как звать-то?
— Василий Петрович Щукин, — заученно представился шпион. — Родился в одна тысяча девятьсот двадцать девятом году в семье рабочего. Образование среднее. Холост...