— Алексей Лукич.
— Вы лично нас не интересуете. Своих дел по горло. Но так случилось, что на узкой дорожке нам не разойтись.
— Ломать ребра не хотелось бы. Но…
— Сломаем, — сказал Иван. — Сегодня я с большой охотою распоряжусь своей субботою.
— Уважим, — подтвердил Севка.
Изместьев напряженно думал. Он не сомневался: угроза нешуточная. Парни дерзкие, решительные, уверовавшие в свою силу, и, если на самом деле все так и обстоит, как они говорят, если Кручинин заключил под стражу их дружка, ждать можно самого худшего… Что они хотят, зачем явились к нему, догадаться нетрудно…
Но как это сделать? Как?
— Стало быть, ваша цель, молодые люди, вовсе не в том, чтобы набить мне морду ни за что ни про что?
Или сломать парочку ребер? Правильно? Я в верном направлении думаю? Ваша цель — найти с моей помощью настоящего убийцу?.. И потом сообщить куда следует?.. Или?.. Вы хотите сами сдать его?.. А может быть, сразу и обменять на вашего товарища?
— И поскорее.
— Прекрасно, — рассмеялся Изместьев. — Но как вы это себе представляете? Конкретно — как? Допустим, вы его нашли. А дальше? Привезли на Петровку?
Вот он, милостивые господа, судите, мы его нашли и обезвредили, а вы нам за это верните друга — так, что ли?
— Не ваше дело.
— Смешно. И наивно. Неужели вы всерьез полагаете, что все так просто?.. Нет, я понимаю ваши затруднения и хотел бы вам помочь. Но подумайте. Кто он?
Где находится? Отдаст ли себя в ваши руки? По силам ли вам? Сознается или нет? И если сознается вам — не откажется ли там, у Кручинина? Как вы его доставите — связанным на мотоцикле? Как объясните свои действия? И не кажется ли вам, что задуманная операция скорее вызовет недоверие к вам, чем к преступнику?
Что скорее вы присоединитесь к Илье Муромцу, чем Илья Муромец к вам?
— Болтовня, — мрачно сказал Иван.
— Шаманит, — согласился Севка.
И стиснул Изместьеву кисть.
— Минутку. Одну минутку. Я все объясню.
— Валяй, — Иван раскрутил цепочку и резанул ею со свистом воздух. — А то баки заговаривать мы все мастера. Ну?
— Видите ли, в чем дело, — медленно произнес Изместьев. И вдруг решился. — Хорошо. Пусть будет повашему. Я действительно знаю, кто это сделал.
— Давно бы так.
— Пожалуйста, отпустите руку… Больно. Я все скажу.
Севка ослабил хват.
— И чего упирался?
Изместьев вздохнул.
— Все не так просто, молодые люди… Дело в том, что виновный одновременно еще и жертва. Вы понимаете? Он уже достаточно наказан.
— Кто?
— Не торопите меня. Я принял решение.
— Кто?
— Позвольте объясниться. И для вас, и для меня это очень важно, поверьте. Спешка к добру не приведет.
— Ладно. Только по-быстрому.
Изместьев опустил голову. Помолчал.
— Погибаю, молодые люди… Перед вами живой труп, — он сказал это с болью, тихо и веско, и парни притихли. — Я был талантлив… А теперь… пуст… Выжгло внутри… Ненависть разрушительна… Я только недавно понял, что даже кромешников нельзя ненавидеть…
К сожалению, слишком поздно… Мне казалось, что, ненавидя их, я радею за Отечество. А получилось — терял зрение, душу. Слеп. Медленно, постепенно слеп. Я не заметил, как что-то тугое и страшное разрослось во мне.
Что-то неотвратимое и гибельное. Как саркома… Это была медленная смерть… Да-да, не удивляйтесь, перед вами — мертвец. Человек, пожравший самого себя…
Ни света уже, ни добра. Ничего высокого или святого…
Пыль и пепел. И дрянь, вот что во мне осталось… Прошу вас, запомните мои слова. Я никому не говорил.
Вам — первым. Зачем? Может быть, поймете. Когданибудь, попозже… Так низко пасть редко кому удавалось… И все-таки, — снова горько вздохнул он, — хочется жить… Какая издевка… Уже ни на что не годен, кроме подлости и предательства, все омертвело внутри, а жить хочется. Ужасно хочется жить.
Изместьев смолк.
— Ты что-нибудь понял?
— Не-а.
— Может быть, молодые люди, вы пришли своевременно. Будь что будет… Однако и вам предстоит сделать выбор. Вы готовы?
— Он еще спрашивает. Как пионеры!
— Не торопитесь, мальчики. Это серьезно. У вас есть время подумать.
— Ну, сколько можно молоть языком? — раздраженно сказал Севка. Надоело. Где он?
— И все-таки подумайте, — настаивал Изместьев. — Я конченый человек, а вам еще жить да жить.
— Испугал ежа.
— Не догадываетесь?.. А сложность вот в чем, молодые люди. Мало показать вам его. Надо еще, чтобы у вас были неопровержимые доказательства его вины.
Вы согласны?