— Спугнете, — зашикали на нас. — Смотрите, тетка-то идет к нему, идет… Не стреляет. Испугался.
— Знакомая ваша, что ли? Учительница по немецкому, да?
— Учительница, учительница… — разошлось по кругу. — Чего это она балакает?
— Тихо, не мешай слушать, — зашикали кругом.
Хотя никто ничего по-немецки не понимал, слушали беседу тети Клары с фашистам внимательно.
— Говорит, говорит… Ругает небось. Так его, так, паразита, чтобы не бомбил! Гражданка, скажи ему, что все равно победим. Скажи, что Гитлер дурак!
— Тише, товарищи. Не мешайте! Гляди, гляди, отвечает.
— Понял, мать честная, понял!
— Глазами-то, глазами-то зыркает… Совесть заела!
— Она ему сейчас… Знаете как! — распространялись в свою очередь мы с братом. — Она строгая… Как начнет ругаться, так все слушаются. Во какая она строгая!
— Разойдись! — послышалось сзади. Это подбежали бойцы с винтовками наперевес.
— Брать живьем! Живьем его! Допрашивать будем!
Немец занервничал, вскинул пистолет…
— Ложись!.. — раздалась команда.
И все попадали на землю. Остались стоять лишь тетя Клара и немец.
— Товарищи, — обернулась она в ту сторону, где лежали бойцы. — Не стреляйте. Я его уговорю. Не стреляйте!
Она заговорила быстро-быстро по-немецки. Она медленно двигалась к немцу. Тот слушал ее. Замотал головой, поднес пистолет к виску.
— Нихт! Нихт!.. — заговорила еще быстрее тетя Клара. Она подбежала к немцу, положила руку на пистолет.
Пистолет опустился. Немец огляделся, что-то сказал и отшвырнул оружие в сторону.
— Бей его! — вскочил мужик с топором.
— Назад! Ни с места! Кто тронет пальцем пленного, пойдет под трибунал!
Люди встали, рожь осталась примятой. К немцу подошел капитан с броневичка. Немец выпрямился, встал по команде «смирно», откозырял. Капитан не ответил на приветствие.
Вели пленного по дороге кагалом. Люди вспоминали подробности пленения врага, восхищались мужеством тети Клары. Мы еле-еле пробились к ней.
— Мальчики мои! — заплакала она. — Мальчики мои!..
Она стала целовать нас. И чего плакала? Даже неудобно… Такой герой — и плачет. Немца уговорила в плен сдаться — не плакала. Увидела нас — плачет.
Бойцы, закинув винтовки за спины, тоже было присоединились к ликующей толпе, но им скомандовали:
— Скройся! Равняйсь! Кончай базар! На ваш век пленных хватит. Шагом арш! Запевай!
И солдаты запели:
— Клара Никитишна, — улыбнулся капитан. — Великая просьба: будьте переводчиком. Поверьте опыту — он даст показания. Очень нужно. Для командования…
Немец шел прихрамывая, боязливо поглядывая на окружающих его людей. Оказывается, враги тоже боятся.
В броневичке сидели в два слоя: немец с шофером, я на коленях у капитана, Рогдай на коленях у тети Клары.
— Сюрприз! — радовался капитан. — А вы немка?
— Нет, — сухо ответила тетя Клара.
Я изучал затылок пленного. По затылку никак нельзя было поверить, что впереди сидит фашист. От него пахло бензином. Он достал сигареты, закурил, пепел стряхивал в кулечек из бумаги. Когда машину тормозило, я утыкался в его спину. Он ничего… Не кусался, не брыкался, что было весьма удивительно.
— Откуда язык знаете? — продолжал разговор капитан.
— Учила, — ответила тетя Клара.
— Где?
— Давно… Немецкий и французский… Разговариваю свободно. Я и братья…
— Где братья сейчас? Воюют? На каком фронте?
— Старший отвоевался. Умер от тифа. Младший… говорят, застрелился в Стамбуле. Может быть… Он у нас был слабохарактерный… Это что, допрос?
— Да нет, — смутился капитан. Он замолчал и перестал стучать по моей спине пальцем.
Часть вторая
ГЛАВА ПЕРВАЯ,
в которой рассказывается о тете Груше, ее сыне и дочке.
Человек привыкает ко всему. Он может мириться или не мириться с тем, что происходит, но привыкать — он привыкает со временем ко всему, приспосабливается. И мы с братом начали привыкать к положению сирот… Обидное слово — сирота; если вдуматься в его смысл, выть хочется… Великим счастьем было то, что встретилась тетя Клара. Я не представляю, как бы сложилась наша судьба, если бы «ишачок» не сбил немецкий самолет. Тогда люди, что прятались от бомбежки по обе стороны дороги, не побежали бы ловить немецкого летчика, не образовался бы круг с фашистом в середине, тетя Клара не вызвалась бы уговорить немца сдаться в плен, и, мы бы разминулись.