— Хм-м, двадцать человек, говоришь? — откровенно не поверил Карл и посмотрел на янита, но тот утвердительно кивнул головой. — Что-то маловато для охраны родной сестры самого Черного Короля. Колдун, мое мнение: весь твой рассказ про Ар-Фалитар здорово смахивает на сладкую сказочку для глупых детей. А где же покручи, тролли-долболомы, магические стражи? Неужто, скажешь, братец пожалел для своего вящего спокойствия малую толику огромного войска нечисти?
— А зачем было оставлять отряды еще и этих существ? — вполне искренне изумился колдун. — Ар-Фалитар ведь расположен в недосягаемой для врагов глубине Святых Земель. Вы, Правда, почти добрались до него, но, честно говоря, я не могу представить, как это у вас получилось. Людям же и «соседям», заселяющим окружающие просторы, дорога в Элиадор заказана десятки и десятки лет. Это у них, знаете ли, в крови поколений. Ослушаться — значит нарушить волю Тени и Великого Повелителя и навлечь на себя и свой род ужасающее покарание.
— Ой, дяденька, — испуганно пискнул гном, — не говори говнюку Эрни, что я тут был. Ой, я уже уписался! И вообще, где мой Уголек? Животинушка, бегом к хозяину, делаем отсюда ноги. Эрни, говнюк, отстегает наши попки. Мама-аня, где ты, родная?
— Господин Ла-Фарэ, откуда у вас такая степень осведомленности? Вы состояли при дворе Черного Короля? — поинтересовался янит, проницательно глядя колдуну прямо в глаза.
— Совершенно верно, господин монах, — с готовностью подтвердил тот, — до самого отбытия Его Величества на войну. — А каковы же ваши функции теперь?
— Я наместник столичной области.
— Ого! — Карл даже присвистнул. — Нам попалась непростая пташка.
— И где же квартирует столь важный господин? — с едкой насмешкой спросил я. — Естественно, в одном из дворцов Ар-Фалитара?
— Нет, что вы, — колдун с досадой поморщился, — я живу, где и прежде, в принадлежащей мне Песчаной башне.
— А во дворец че, не пустили? Рылом не вышел? — загоготал гном. Но оно, блин, и понятно, ибо харя у тебя, братец, отвратней не придумаешь. Я уже молчу о шмотках, что ты на себя, чучело огородное, напялил. У, змееглот проклятый, щоб тебе змеиной чешуей отрыгивалось до конца жизни. То есть еще минут десять-пятнадцать.
— Какого же тебе дьявола не сиделось в своей Песчаной башне? — намеренно загремел басом внимательно слушавший Джон. — Наверняка в дорогу позвали важные дела? Колись какие?
— Вах, вах, вах! — Рыжик театрально закатил глаза. — Каланча, ты че, блин, спятил? Да что за важные дела могут быть у энтого хмыря? Тоже мне нашел государственного деятеля. Думаю, не ошибусь, ежели предположу, что оный кобеляка к сучке знакомой когти рвал. Зазудело у него, небось, кое-где. Вот, значица, он и торопился. Э-э, для унятия раздражающего ощущения, зуда то есть.
— Цыть, бандит, — выведенная из терпения Фанничка схватила валяющуюся возле ног палку и пребольно огрела попытавшегося улизнуть гнома по мягкому месту.
— Ва-а-ай! — истошно заорал тот, отскакивая на безопасное расстояние. — Больно!
— Я тебе дам больно, узнаешь, что на самом деле означает это слово, — сестренка многообещающе потрясла увесистой веткой. — Сколько раз ведь негодяю повторяла, не давай при ребенке воли нечестивому языку! Так нет же, черт подери, ничего не доходит, — и уже обращаясь к воспитаннице, она ласково посетовала: — Кай-Рэ, дитя мое, иди-ка ты лучше прогуляйся неподалеку. Ступай, ступай, моя девочка. Мы скоро.
Кай-Рэ нежно потерлась щечкой о Фанничкину руку и послушно пошла по направлению к карете. Вероятно, заинтересовавшись диковинкой, она решила ее детально осмотреть.
— Так куда на тачке мотался? — гаркнул Джон, сердито сводя брови к переносице. — Я что, два раза свой вопрос повторять должен?
— П-п-простите, ваша милость, — колдун с перепугу стал вдруг заикаться, — к-когда вы меня встретили, я д-делал обычный, но обязательный ежемесячный объезд всех земель столичной области. Так приказал Великий Повелитель.
— Ой, не могу, надо же — «ваша милость», — расхохотался Рыжик, схватившись за живот. — Каланча, тебя, глядишь, слуги Тени скоро в гербовое дворянство возведут. Ты только ори по громче — и все дела. А ежели еще ногами затопаешь, то тогда тебе, сиротинушке, может, и замок с угодьями выделят. Чтоб, значица, мог, где в старости головушку преклонить.
— Скажи, колдун, сколько дней пути до Ар-Фалитара? — внешне бесстрастно поинтересовался я, одновременно грозя рыжему балбесу кулаком.
— Не более полутора-двух дней, — лишь на мгновение задумался Ла-Фарэ.
Мы все со значением переглянулись. И наверняка каждый в душе подумал: «Ага, вот она, долгожданная развязка. Так сказать, интригующий финал сверхопасной затеи».