По заранее обговоренному сценарию Фанни, Рыжик и Карл, оставив нас распластавшимися на земле, скользнули вперед. Дождавшись очередной смены караула, они должны были выждать минут десять-пятнадцать, а затем снять часовых. После чего подать знак уханьем пролетающей совы. Ждать пришлось довольно долго. И лишь спустя, казалось, вечность трижды прозвучал условный сигнал. На одном дыхании мы преодолели пустынную площадь, остановившись уже возле самого входа во дворец. От стены, словно призраки, отделились наши товарищи. Чуть в стороне от них на плитах лежали три неподвижные фигуры.
— Неплохо сработано, — одобрительно прошептал Джон, — молодцы, ребятки.
— Обижаешь, Каланча, неужто могло быть иначе? — ответил не менее тихо Рыжик. — Мы же спецы, блин, а не дилетанты.
— Цыть, лис, — Фанни, приложив палец к губам, напряженно вслушалась в предрассветную тишину. — Нет, показалось, все спокойно.
— Тогда чего стоим? — я нетерпеливо схватился за рукоять «Волчонка». — Айда с визитом в караулку.
— Угу, правильно, Алекс, хватит энтим кренделям харю давить, — зло оскалился Рыжик, — когда, понимаешь, их бедные товарищи выкладываются на войне, не жалея последних сил.
— А не рано? — засомневался Карл. — Караульные, смененные с поста, могли еще не успеть крепко заснуть.
— В это время суток, Карлуша, отключаешься моментально, — авторитетным тоном уверил его гном, — тока прилег на кровать и все, дрыхнешь, будто убитый.
— Да ты точно способен давить эту самую харю в любое время, в любом месте и к тому же сколько угодно, — беззвучно рассмеялся Джон, — но другие-то, может, не одного поля ягодки с тобой?
— Почтенный гном на этот раз совершенно прав, — поддержал Рыжика до сих пор молчавший Сен, — наши враги сопят, что праведники после тяжких трудов. Даю гарантию.
Слова янита немедленно прекратили спор, ибо все хорошо знали весомость его слов. Бесшумными тенями мы скользнули к храму, служившему для отступников караульным помещением. Но… Массивная дверь оказалась предусмотрительно закрыта, окна же, находившиеся довольно высоко, были чрезмерно узки и больше походили на бойницы крепости.
— Ну и хрен с ними, коли так. Пущай себе спят, козлы, — с плохо скрытым разочарованием «разрешил» Рыжик, — главное, чтобы под ногами потом не путались.
— Поэтому надо, значит, сделать все очень быстро, — уже на ходу, не оборачиваясь, бросил я. — Пусть эти гады появятся на сцене, когда она будет уже пуста. Так будет лучше и для них, и для нас.
— Весьма сомневаюсь, что для отступников это лучший вариант, если принять во внимание ярость Черного Короля, которая, без сомнения, обрушится на их головы, — справедливо заметил, следуя за мной по пятам, янит.
— Нда-а, им не позавидуешь, — согласился с монахом Маленький Джон. — Проворонить оставленную под охраной родную сестру Черного Короля! Да Эрни на годы растянет ихние мучения.
— Давайте не будем жалеть заранее парней из охраны, — справедливо заметила Фанни, — кто знает, как обернется дело и о ком надо будет скорбеть. Знаете пословицу: загадаешь — проиграешь!
Быстро добравшись до дворца, мы медленно отворили одну створку огромных металлических ворот. Слава Господу, она не заскрипела. Прошмыгнув один за другим в неведомую темень, ее тут же с предосторожностями плотно прикрыли. Карл, чиркнув огнивом, зажег заранее припасенные факелы. В их колеблющемся свете пред нами предстала узкая, без всякого ограждения бледно зеленая мраморная лестница, спиралью опоясывающая титаническое основание здания и ведущая куда-то далеко наверх, вероятно, в главную часть дворца Прощальных Грез. Не теряя времени понапрасну, я первый припустил по лестнице, тщетно стараясь унять бешеное биение сердца, взволнованно выпрыгивающего из груди.
«Неужели Я наконец-то увижу любимую?» — преодолевая бесчисленные ступени, вновь и вновь спрашивал я себя. В принципе ответ я знал: да, увижу. Но что из этого выйдет? Вот вопрос…
Внезапно, после очередного витка, лестница уперлась в высокий арочный проем. За ним оказался коридор, озарившийся, словно по волшебству, светильниками, едва мы на него ступили. К сожалению, за спиной они сразу гасли, а впереди освещали пространство не более чем на пять-шесть метров. Но все же это гораздо лучше в сравнении с факелами, потушенными пока за ненадобностью.