Когда Пашка собирается на очередной подвиг, он шуток не выносит и не понимает.
— Как оно может узнать про тройку? — спросил Пашка серьезно.
— Я ему скажу!
Только тут Пашка сообразил, что над ним издеваются, и хотел кинуться на Алису с кулаками, но вспомнил, что вся деревня слушает их разговор и ждет, что будет дальше.
Пашка понял: надо взять себя в руки — не время ссориться с обыкновенными девчонками. Он сказал старичку:
— Успокойтесь. Я займусь вашим чудовищем.
Старичок рухнул на колени в пыль и протянул к Пашке худые руки.
— Спаситель! — доносились крики из хижин. — Спаситель! Бери, что хочешь! Бери козу любую!
— Бери в жены любую из девушек нашего племени,- произнес старичок с желтой бородой.
И пока Пашка с Алисой поднимали старичка на ноги, из хижин выбежали девушки. Все они, толстые и худые, звенели кольцами и браслетами, смотрели на Пашку влюбленными глазами и согласны были тут же выйти за него замуж.
Алиса не выдержала, засмеялась, а Пашка сказал:
— Товарищи девушки, это лишнее. Чудовище я еще не поборол. Вернемся, поговорим. Пока что я о женитьбе не думал.
— Мы будем ждать! — хором закричали все девушки деревни.
— Куда идти? — спросил Пашка. Он чувствовал себя героем.
Старичок показал в сторону гор.
— Идите по тропинке, — сказал он.
— Мне бы вооружиться, — спохватился Пашка. — У вас что есть? Я бластер на борту оставил.
Это была ложь, бластера у Пашки не водилось, но он полагал, что любой богатырь и чудовище-борец должен быть достойно вооружен.
— Оружие? — Старичок подергал себя за косичку-бороду и послал Пашкиных невест искать по хижинам оружие для освободителя.
Через минуту у Пашкиных ног лежало двадцать копий с каменными и медными наконечниками, три лука со стрелами, палица, дубинка и большой тупой нож.
Пашка в растерянности глядел на это богатство. Он представлял себе бой с чудовищем несколько иначе.
— А чего-нибудь огнестрельного у вас нет? — спросил он.
— Огнестрельного? — Старичок Пашку не понял.
— Огнестрельное оружие стреляет огнем и пулями, — объяснил Пашка.
— Огнестрельное бывает только у дракона, — сказал старичок. — Мы — люди, нам такое ни к чему.
— Ладно уж, — сказал Пашка. Он поднял из пыли нож и заткнул за пояс.
Потом обернулся к Алисе, которая, не скрывая улыбки, наблюдала за приготовлениями к бою.
— Алиска, — сказал он, — если ты останешься, иди на корабль. Если пойдешь со мной, вооружайся.
— Не спеши, — ответила Алиса. — Мы же ничего не знаем.
И пока Пашка переминался с ноги на ногу- ему не терпелось победить чудовище,- Алиса выспросила у старичка, что он знает о чудовище. Оказалось, не так уж и много. Чудовище не пускало их в лес, к роднику. Оно кидало камни, рычало, шумело, оно даже могло устроить лесной пожар. Показываться оно не любило, предпочитало таиться в чаще и пугать оттуда. Шкура у него блестящая, как у дракона, собой оно массивное, с громадными лапами и выпученными глазами. Вот, пожалуй, и все. Если кто и видел чудовище вблизи, так это богатырь из соседней деревни. Но пока у него не заживет язык, богатырь ничего не расскажет.
Потом старичок с невестами показали тропинку, которая вела к роднику, даже проводили друзей до козьего загона, но дальше никто не осмелился сопровождать героев. Старичок хмурился, а девушки не скрывали слез.
— Мы будем молить богов, чтобы вы благополучно вернулись, отважные пришельцы! — кричали вслед невесты. Они понимали, что там, где не справился настоящий богатырь из соседней деревни, вряд ли счастье улыбнется малолетнему жениху. Но так хотелось надеяться…
Алиса и Пашка шли по узкой тропинке, уклоняясь от колючек и отмахиваясь от слепней. Воздух был неподвижный и густой от жары.
Они пересекли запущенное поле, над которым поднимались засохшие стебли.
Пашка сбросил куртку и повесил ее через плечо.
Он обернулся к Алисе, которая шагала сзади, и сказал хрипло:
— Могли бы нам фляжку с водой дать.
— Они бы дали, — ответила Алиса, которой тоже ужасно хотелось пить. — Но ты так спешил сражаться с чудовищем, что забыл их попросить.
— А у тебя что, языка нет? — огрызнулся Пашка. — О хозяйстве в походе заботятся женщины.
Тропинка стала совсем узкой. Кусты кончились, вокруг стояли корявые деревья с редкими узкими листьями, которые почти не давали тени. На ветках грелись ящерицы.
— Может, и нет никакого чудовища, — сказал вдруг Пашка. — Одна видимость.
Алиса поняла, что Пашка ищет предлог вернуться на корабль, но промолчала. Пашка к любому слову придерется.