Обзавестись человеку кожаными перчатками – раз плюнуть. Нужно только, чтоб он жил в городе, где есть магазины, торгующие подобным товаром! Но если человек живет в деревне, притом в летнее время, и обстоятельства вынуждают его в предельно короткий срок, в какой-то день-два, сделать нечто необычное, для чего необходимы перчатки, как тогда? И если он не хочет ввиду особых обстоятельств брать их «взаймы»? И у него нет возможности вырваться в город, чтобы купить их? В таком случае он, естественно, воспользуется тем, что доступно, то есть тем, что можно без труда достать на месте.
Аввакум усмехнулся и удовлетворенно потер руки.
Синие шерстинки подсказали ему еще две интересные вещи: неизвестный вынужден был выполнять свою задачу в предельно короткий срок и без предварительной подготовки; это лицо состоит на такой службе, которая не позволяет ему незаметно в течение дня отлучаться, оставлять своих знакомых и коллег даже на несколько часов!
Воистину благословенны эти разговорчивые шерстинки. Аввакум громко рассмеялся.
«Это признак усталости, – подумал он. – Мне не свойственно так смеяться».
Затем он спустился во двор, чтоб проверить, вернулась ли с работы Балабаница. Ни в доме, ни во дворе никого не было.
Закрывшись на ключ у себя в комнате, Аввакум отпер секретный замок чемодана и осторожно достал оттуда портативную радиостанцию. Он раскрыл ту страницу записной книжки, где был записан шифр, наладил связь и заработал ключом. Менее чем за минуту он передал в эфир свою первую шифрограмму из Момчилова. Она была крайне лаконична: «Немедленно устройте выезд из села группы геологов хотя бы на одни сутки». И на этом кончил.
Он снова спрятал радиостанцию и задвинул чемодан под кровать.
Начало смеркаться.
Надев спортивную куртку, он пересек двор. Теперь видимые сквозь тонкую сеть дождя запустелые хозяйственные постройки казались еще более мрачными и безнадежно заброшенными. Недоставало лишь традиционного ворона на прохудившейся крыше амбара, чтобы картина казалась полностью выдержанной в зловещем духе криминальных романов.
Аввакум засучил рукава куртки, положил на колоду полено и принялся колоть его. Наколов добрую охапку дров, он вдруг почувствовал, что кто-то стоит за его спиной. Он знал, что это Балабаница, но делал вид, что не замечает ее.
А она, после того как некоторое время молча наблюдала за ним, звонко, с насмешкой сказала:
– Смотри, какой молодец! А мне и в голову не приходило, что объявится такой помощник!
Аввакум отбросил топор и улыбнулся.
– А ты, может, еще воз дров привезешь?
Он подошел к женщине и внимательно посмотрел ей в лицо. Косынка ее намокла, капельки дождя блестели и в упавших на лоб прядях волос. От нее и от ее кунтушика, обшитого лисьим мехом, исходил пьянящий запах свежести.
– Хочу, чтобы в нашем очаге горел сегодня большой огонь, – сказал Аввакум.
Балабаница молча смотрела на него.
– Чтобы ты могла согреться и отдохнуть после трудового дня, – добавил он, вдыхая исходящий от нее запах свежести.
Она подошла к колоде и, присев на корточки, стала складывать в передник наколотые дрова.
– Я не устала и не замерзла, – сказала она.
Войдя в дом, они развели в очаге огонь, и в комнате стало светло и весело. Потрескивали дрова, по стенам заплясали розовые языки. Медные котелки в углу стали золотыми.
В законченной трубе порой слышались завывания ветра. Иногда на угли падали одинокие капли дождя.
Пока в висящем над огнем котелке клокотал картофель, Балабаница, присев на стульчик возле Аввакума и опершись голыми локтями на колени, кротко, задумчиво улыбаясь, глядела на почерневшую цепь.
– Послушай, Балабаница, – заговорил Аввакум, потягивая трубочку. – Если я попрошу тебя кое о чем, ты исполнишь мою просьбу?
Она посмотрела на него искоса, не поворачивая головы, и пожала плечами.
– Раз ты был сегодня у меня работником, то, выходит, я у тебя в долгу! – И засмеялась звонким, раскатистым смехом. – Говори, какую плату требуешь, я ведь должна знать твою цену!
Аввакум вытряс над очагом из трубки пепел и потом еще раз-другой стукнул ею о ладонь.
– Плату я потребую очень высокую, – сказал он.
От ее мокрого передника струился пар. Она приподняла его, ее крепкие ноги, освещенные пламенем, казались отлитыми из меди.
– Хочу, чтобы ты мне спела какую-нибудь старинную песню, – продолжал Аввакум.
Балабаница молчала некоторое время, глядя в сторону.