Бэт улыбалась, не скрывая удовольствия от подарка. Отсалютовала удаляющейся фигуре Альбрехта. Забросила снедь и небольшой томик в дорожный мешок. Явилась на площадь, и её взору предстала толпа зевак. Здесь были почти все жители Гнилых Корешков, а также изрядное количество заезжих гостей. На площади собрались даже головорезы Глиморов, нанятые купцами для охраны товара, даже чумазые гробокопатели, опершиеся о свои кирки.
В центре толпы находился резвый осёл, привязанный к солнечным часам. Осёл был запряжен в старую, обшарпанную повозку. А на повозке, возвышаясь над толпой, стоял Андроэль Эльфоэльф, извлекая мелодию невиданной красоты из мандолины, дрожащей у него в руках, словно девица в объятиях пылкого любовника.
Явив завершающую порцию аккордов невероятной красоты, Андроэль раскинул руки и запрокинул голову с торжествующим видом. Ответом был восторженный рёв толпы и гром аплодисментов. Эльф подкинул в воздух мандолину, изящным и точным жестом поймал её, взял двумя ладонями так, словно собрался вонзить зубы в огромный початок кукурузы. Поднес к лицу, высунул язык - и потеребил им струны, произведя незатейливую мелодию. Восторгу толпы не было предела, раздался восторженный хохот девиц, свист и аплодисменты деревенщин. В лежащую на повозке шляпу полетело несколько серебряных гульденов.
В этот момент осел испугался свиста и криков, взревел и пустился вскачь. С громом и скрежетом опрокинул столб солнечных часов, к которому был привязан, и поволок за собой. Эльф шлепнулся на задницу, прямо в повозку, но в ту же секунду вскочил, приняв героическую позу и салютуя толпе, словно триумфатор, взъезжающий в город на позолоченной колеснице после совершенно невообразимых подвигов. Осел ревел и носился кругами по площади, с невероятным шумом и грохотом, а Андоэль ловко балансировал на повозке, размахивая носовыми платками, кланяясь и посылая зевакам воздушные поцелуи. Осла изловили. Андроэля хлопали по спине, приглашали выпить, девицы вешались ему на шею, пытаясь уволочь Эльфоэльфа с площади. И даже почтенные отцы семейств улыбались, глядя как их дочери заключают эльфа в объятия, трепеща от восторга и возвышенных переживаний.
Бэт была удивлена сверх всякой меры. Как такой франт, бездельник и болтун, мог быть причастен к восхитительным, чарующим, прекрасным звукам? Создавать музыку, способную тронуть сердца самых черствых деревенщин? Ей стало стыдно за вчерашние мысли, за свой сухой отказ в гостеприимстве. А Андроэль, приметив Бэт, завопил на всю площадь:
- Я добыл, добыл скакуна, бесподобная Бэт! Пришла пора покинуть эту гостеприимную, прекрасную публику! Ах, сколько чудесных песен мы сложим о своем путешествии!
Через час Бэт, вместе с потрепанным, заласканным Андроэлем, стояла у деревенских ворот. Эльф переминался с ноги на ногу, гладил осла, и не прекращал тараторить о ночи, проведенной в кабаке:
- Вино в Гнилых Корешках пахнет мышами. Крысы пытались совокупляться у меня на груди, не давая уснуть. Никакой возможности не было уснуть от их крысиной возни! Хоть я и не желал, но пришлось спуститься и пробавляться игрою в карты, в обществе бродяг и самых сомнительных личностей. Я проигрался в пух и прах, просадив не только серебро старосты, но и свои прекрасные кольца! Зато мы владеем великолепным экипажем и резвым скакуном! Я поспорил с одним из торговцев, что смогу достать языком сво... свой... дотянуться языком... нет, вам не стоит знать этих деталей, прекрасная Бэт. Они скорее вас смутят, чем развлекут! Я поставил карту древних эльфийских сокровищ, зарытых возле вашей деревеньки, против телеги и осла этого скряги. Знайте отныне, милая Бэт - я не только бард и поэт, но еще и художник. Вот итог этого пари - я выиграл! А кабацкие постояльцы заставили торговца отдать мне этого могучего осла. В нашем экипаже четыре полных бутылки вина, и одна початая. Музыкой я заработал нам двенадцать гульденов, а приветливые жители Гнилых Корешков одарили меня хлебом и яблоками! У нас есть скакун и карета - отправимся же навстречу приключениям, чудесная Бэт!
Бэт разглядывала эльфа, не слушая его речей. Она видела многих болтунов, хвастунов, франтов и повес. Но, в отличие от этих сомнительных личностей - Андроэль Эльфоэльф владел настоящим искусством, музыкой, способной согревать людские сердца, нести в мир красоту и гармонию. Пусть он и продул в карты серебро старосты, но был готов без всяких колебаний разделить свои скудные средства. Не может быть, чтобы её новый знакомый являлся проходимцем или злодеем!