Но Удача - кокетливая похотливая шлюха, дарящая краткие моменты счастья одному, и отдающаяся другому. И пока человек наслаждается лобзаниями этой изменчивой любовницы - на него направленны сотни завистливых взглядов. Кто-то из завистников сверх всякой меры набил пушку порохом. Во время очередного представления - зрительный зал наполнился пороховым дымом, огнем и грохотом. Ульрих вылетел из пушечного ствола с немыслимой скоростью, разрушил стену театра, пролетел над Хунгардом, срезал мачту корабля в гавани, и, запутавшись в парусах, приземлился на палубу.
Семья Бонбруни, опасаясь за свои вложения, наняла лучших лекарей. Но плоть Ульриха не была искорежена или изувечена. Весь ущерб достался его разуму. Ульрих объявил себя императором. А через несколько дней провозгласил, что отправляется в леса, искать бессмертия. Ульрих сбежал. По Мидвалду поползли страшные слухи о гноме, сокрушающем городских стражников, переворачивающем кареты, требуя от путников поклонения и немыслимой мзды в золоте. Ульрих обезумел. А теперь он приближался к Бэт и Эльфоэльфу - и один Кром-Катор ведал, какие зловещие мысли скакали и совокуплялись на руинах его разума.
Андроэль взмахнул разукрашенной фальшивыми драгоценностями шпагой, желая напугать гнома. Отполированный клинок описал в воздухе затейливую петлю, разбрасывая солнечные зайчики. В следующей миг глаза эльфа расширились от удивления - мнговение назад гном был в тридцати шагах. Но сейчас - находился прямо перед ним, держа одной рукой за пояс, а другой железной хваткой стискивая запястье руки со шпагой. Гном преодолел это расстояние в долю секунды, лесная трава всколыхнулась и прижалась к земле от молниеносного рывка. Через мгновение лица Эльфоэльфа коснулся порыв ветра. А Ульрих изрёк без всяких эмоций, глядя на живот эльфа, словно обращаясь к невидимому собеседнику:
- Реальность иллюзорна. Но мне доступна истина. Склонись перед императором.
Гном поднял Андроэля за пояс, развернулся вокруг своей оси, и дернул руку эльфа вниз, со страшной силой и скоростью. Эльфоэльф оказался в воздухе, вскинув пятки навстречу солнцу. Выпустил шпагу, едва успев заметить, как земля несётся навстречу его лицу. Лишь по счастливой случайности он приземлился на плечо, почувствовав, как трещат всё кости. Над ним возвышался Ульрих Пушечное Ядро. Но секунда - и он исчез, обдав порывом ветра. Эльфоэльф привстал, его глаза расширились от ужаса и ярости, принялся лихорадочно искать шпагу, раздвигая траву дрожащими пальцами. Бэт на секунду оцепенела, а заем закричала на всю поляну, указывая пальцем:
- Он там, Андроэль! Осторожно, он там!
Андроэль поднял голову. Гном был на другом конце поляны, роясь в корзине с грибами. И через мгновение - снова оказался перед эльфом. Ульрих передвигаясь с такой невообразимой скоростью, что глаз не успевал за его движениями. Схватил Андроэля за воротник, приблизив его лицо, открыл рот, чтобы разразится очередной безумной речью. Но ужас придал Эльфоэльфу сил и отваги! Он был франтом, болтуном, повесой, проходимцем и распутником - и все же, больше всего на свете желал защитить Бэт от безумного карлика. Молниеносным движением эльф выхватил из-за спины мандолину, что есть силы обрушил на голову гнома! Раздался пронзительный аккорд, звук лопающихся струн, хруст ломающегося дерева. Мандолина разлетелась на тысячу осколков, удар пришелся точно в макушку безумного Ульриха! Бэт взвизгнула, с крон деревьев взлетели птицы, испуганные звуком сокрушительного, яростного удара.
Герои готовились восторжествовать над злодеем! О, если бы добродетель всегда торжествовала над злом! Если бы рыцари всегда сокрушали драконов и спасали прекрасных дев, солнечный свет рассеивал ночные ужасы, влюбленные отправлялись в закат, держась за руки! А поверженные кровожадные безумцы оставались позади, источая проклятия, утешаясь отвратительными фантазиями о мщении...
Но Судьбе нет дела до добра и зла. Она веселится, подкидывает кости, переворачивает песочные часы, вовлекает в свои игры и людей, и богов. Хохочет, глядя на недоумевающих героев и торжествующих злодеев.
Ульрих Пушечное Ядро по-прежнему держал Андроэля Эльфоэльфа за воротник, словно не заметив ошеломительного удара. Из его лба торчали щепки, кровь тонким ручейком стекала по лицу гнома. Он раскрыл ладонь и поднес к лицу эльфа - на ладони было несколько поганок в зеленых пятнах, источающих едкий, ядовитый запах. Без раздражения, без злобы, без всяких эмоций, Ульрих ткнул ладонь с поганками под нос эльфу. И произнес, глядя сквозь Андроэля: