А сегодня он стоял перед воротами в изорванной рубахе, без единого гроша, без шляпы и шпаги, с исцарапанным лицом и плечами. Через прорехи в портках на его заднице были видны следы запекшейся крови. Прохожие показывали на него пальцем, но сейчас Андроэлю не было никакого дела до ухмылок и насмешек. Он протолкнулся к страже, играющей в кости у ворот. И, задыхаясь, затараторил, переходя на крик:
- Проклятый лунатик, проклятый гном! Он кинул меня в реку, а.. а Бэт.. Кром-Катор вас раздери! Пьете с довольными рожами, когда рядом совершаются совершенно немыслимые преступления! Мне нужно пять, нет, десять человек! Я вас проведу, идем к реке, поляна была.. была недалеко от берега.. мы найдем её, даже если придётся искать ночью! Отыщем мою спутницу - и вздернем этого мерзкого карлика!
Капитан стражи, сонно наблюдавший за игрой, вскочил, учтиво поклонился Андроэлю, и постучал кулаком по щиту. Стражники бросили игру, затихли, замерли, глядя на своего капитана, словно зрители, наблюдающие за фокусником на ярмарке. А капитан обратился к ним, демонстрируя крайнее негодование:
- Экие вы бессовестные проходимцы! Предаетесь безделью, когда почтенному эльфу нужна помощь! Как долго вы, мерзавцы, собирайтесь позорить наш славный город? Едва ли честь Трондхейма подвергалась большему испытанию! Наверняка, этот славный малый пытался добраться языком до задницы дочери какого-нибудь горожанина, а тот спустил собак! Такое отвратительное злодеяние не может остаться безнаказанным! Узрите, почтенный эльф, вам на помощь спешат рыцари Неистовой Девы, обуреваемые неистовой жаждой правосудия!
Капитан указал куда-то за спину Андроэля - эльф оглянулся. В тот же момент капитан схватил его за плечи, развернул, и пнул под зад с такой силой, что Эльфоэльф пролетел несколько метров, прежде чем шлёпнуться на пыльную землю. Стражники захохотали, а капитан зло прошипел:
- Длинноухий сучий сын, посмей докучать нам - и отправишься не в кабак, а в острог, грязный бродяга!
Слезы вновь брызнули из глаз Андроэля. Он поднялся и побрел в город, даже не оглядываясь на своих обидчиков. В Мидвальде говорят - мечтающий о славе служит рыцарю оруженосцем. Способный рискнуть животом ради серебра - идет в наёмники к Глиморам. Желающий набить пузо и кошель - собирает серебро, и покупает место в городской страже.
Во все времена городской страже есть дело лишь до аристократов и богачей, готовых бросить серебряную монету из окна кареты. Или до прекрасных дам, кокетливо выглядывающих из-за кружевного веера. Но кто из стражи отличит даму от шлюхи, что работает в борделе, а не в подворотне? Они шарят под юбками деревенских девиц, хватают хлеб и колбасы из телег торговцев, за пару гульденов закрывают глаза на порох и пистолеты за пазухой у самых отъявленных головорезов. Если ты разбойник, но в твоем кошеле звенит золото - они будут тебе служить. Если ты нищий бродяга - готовься занять место разбойника в остроге.
Андроэль брел к городской площади, не сдерживая рыданий. В другое время он сделал бы то, что делает каждый эльф, оставшись без серебра. Заявившись в любой кабак, одолжил бы у хозяина мандалину, или несколько монет на покупку лютни. Заработал бы на еду и ночлег, зазывая музыкой горожан, и играя кабацким пьяницам. Песни и баллады принесли бы серебро на новый кафтан, шпагу и шляпу. А таланты, не связанные с музыкой - добыли бы благосклонность какой-нибудь богатой и щедрой дамы. Пробыв в городе неделю или две - он бы снова отправился в путешествие, желая удовлетворить вечную тягу эльфов к странствиям.
Но сейчас участь Бэт не выходила из головы, вышвыривала оттуда все остальные мысли. Безумный карлик объявил себя императором поляны - возможно, он был все еще там. Возможно, Бэт превратилась в его пленницу. Андроэль желал вернуться на проклятую поляну, и больше всего на свете боялся обнаружить Бэт на залитой кровью траве. Эльф не надеялся совладать с гномом в одиночку, а городской страже было плевать на его беды. Наёмные головорезы потребовали бы оплаты. Оставался один выход - отыскать какого-нибудь храброго рыцаря, применить все свое красноречие, чтобы тот пожелал отправиться на спасение Бэт. И воздал треклятому гному за его преступления!
Словно отвечая мыслям Эльфоэльфа, послышался шум восторженной толпы, крики и свист. В конце улице показалась процессия - то были рыцари, с флагами и турнирными копьями, возвращающиеся с ристалища Трондхейма. Их шлемы были украшены великолепными плюмажами, щиты пестрили драконами, львами, обнаженными девами и коронами. Лучи заходящего солнца отражались от отполированных лат, разноцветные ленты соседствовали с посеребренными чеканками, алыми плащами и блестящими шпорами. Горожане приветствовали процессию и аплодировали, а дамы и девицы визжали от восторга при виде этих мужественных вояк. Едва ли есть на свете образ, способный вызвать сладостное томление женских сердец быстрее, чем рыцарь в начищенных турнирных латах, на прекрасном коне, да еще в окружении пажей и оруженосцев с флагами! Андроэль протискивался к процессии, надеясь приметить знакомые гербы на щитах, чтобы включить гордые имена их обладателей в красноречивые призывы к походу против Безумного Ульриха.