Эльф сорвал шляпу с головы, и исполнил причудливый изящный реверанс, несколько раз прокрутившись вокруг своей оси на одной ноге, при этом размахивая шляпой так, что Альбрехт и Бэт почувствовали порыв ветра.
- Андорэль Эльфоэльф! Поэт, музыкант, путешественник и защитник прекрасных дам!
Альбрехт выпустил из рук тонкую талию юной наследницы доблестных Куккенхольмов, и едва различимым кивком головы поприветствовал Андроэля, бормоча себе под нос “ах тыж сучий пёс собачий”. А эльф, растекаясь в ослепительной улыбке, подмигнул старосте и продолжил:
- Почтеннейший предводитель этой славной деревеньки! Позвольте просить у вас полста серебряных гульденов, дабы я мог обеспечить весь мыслимый комфорт юной прелестнице, в её нелегком путешествии!
Албрехт просветлел, и хлопком ниже пояса отправил Бэт прямо в объятья Андроэля, воскликнув с неподдельным восторгом:
- Дитя моё! Матерь Мира послала нам этого честного, благонравного юношу, пусть даже и эльфа! Не будем отворачиваться от дара свыше! Словно сама Судьба, само Провидение следует твоему желанию отправиться к трём магам! Откуда золото в нашей несчастной, затерянной в Мутных Топях, деревеньке!? Но клянусь, я отдам последнее, дабы сделать твоё путешествие приятным и быстрым!
А затем, повернувшись к Андроэлю Эльфоэльфу, сухо вымолвил:
- Хватит с тебя и тридцати гульденов!
Итак, юная Беатриса Годива Гвиневера Фон Кукенхольм, хоть и не получила обещанных Императором Ушпатитом трех золотых, но зато нашла прекрасного и утонченного спутника, готового разделить тяготы долгого путешествия через наполненный опасностями мрачный древний лес и зловещие ядовитые топи.
Иллюстрации к главе 1
Глава 2. Портки и куры
Андорэль Эльфоэльф поймал холщевый мешочек с серебром, брошенный с крыльца старым Альбрехтом. Запустил руку за отворот кафтана, вытащил белоснежный шелковый носовой платок, расстелил на ладони, и высыпал сверху пригоршню монет. Тщательно протер краем платка каждую монетку. А затем начал их пересчитывать, отправляя одну за другой в расшитый бисером, украшенный фальшивыми драгоценными камнями и петушиными перьями поясной кошель. Насчитав тридцать гульденов, Андроэль довольно хмыкнул, и провозгласил высоким, поставленным фальцетом:
- Дела надежней в Мидвальде нету, чем серебро доверить поэту! Тем более эльфу.
Эльф смял носовой платок, и отправил его в карман для смятых носовых платков, притороченный сзади над фалдой кафтана. Развернулся к Бэт, привычным жестом полез за отворот, вытащил шелковый носовой платок еще белоснежней прежнего, и изящным жестом подбросил вверх. Затем поймал за уголок, причудливо помахал им, и, нагнувшись, постелил на пыльную землю у ног Бэт. Стал коленом на платок, а другую ногу изящно оставил назад, упершись в землю одним носком, чтобы его темно-бардовые портки не соприкоснулись с деревенской пылью, перебитой с куриным помётом. Бэт с недоумением наблюдала за этими невиданными в Гнилых Корешках проявлениями галантности. Её глаза расширились от удивления, когда Андроэль совершил плавный и изящный жест, выхватив откуда-то очередной белоснежный платок!
Андроэль, стоя на одном колене перед Бэт, одарил её прекрасной улыбкой, ловко схватил за запястье, протер шелковым платком тонкие девичьи пальчики, и с громким причмокиванием начал их целовать по очереди, один за другим, слева направо, а затем справа налево, а затем опять слева направо. Бэт покраснела и смутилась, но опасаясь показаться галантному кавалеру деревенщиной, покорно принимала эти знаки внимания. Вошедший во вкус Андроэль вывалил длиннющий язык, и, едва не обвив им запястье, самым кончиком влажно пощекотал ладонь. Это было уже слишком. Бэт вспыхнула, выдернула руку, вспомнила о тридцати гульденах, и деликатно обратилась к эльфу:
- Сударь, я польщена, и рада видеть вас в качестве спутника. Но вам бы доверить мне серебро, что дал Альбрехт. Только не подумайте дурного - вижу, какой вы честный и галантный кавалер. Не желаю, чтобы местные пьяницы или приезжие гробокопатели вас поколотили, сделали ваш нарядный кошель своей добычей. В Гнилых Корешках пруд пруди заезжих бродяг и всякого рода проходимцев - кошель на виду они сочтут если не вызовом, то уж точно приглашением обворовать путника. Путь в Хунгард займёт не один день, наверняка стоит запастись. Скажите, сударь, что, кроме снеди, берут в путь бывалые путешественники?