Но Вильгельм Ушпатит, в отличие от своего двора и гостей, умел отличить дельные вещи от помпезных безделиц. Он знал цену старому как мир золоту - и знал цену идеям, изобретениям, новшествам, магическим явлениям, что могли быть употреблены к пользе Мидвальдской Империи. Император намерился пощупать курице бока, вскочил с трона, и зашагал к клетке.
Но не тут-то было - курица понеслась прочь с невиданной скоростью, запрыгивая на столы, переворачивая кубки с вином, кудахча и выпуская облака перьев, сбивая гостей со стульев и роняя помёт. Вильгельм Ушпатит, хохоча от удовольствия и вопя от азарта, гонялся за курицей по залу, вместе с пажами, министрами, гвардейцами, телохранителями и рыцарями Неистовой Девы. Неспешный, торжественный пир превратился в полнейший бедлам - столы со снедью были перевернуты, фарфор разбит, а гости вымазаны вином, соусами и куриными перьями. Наконец, изловив курицу, Ушпатит воскликнул:
- Клянусь чреслами Матери Мира, в тебе не менее тридцати фунтов белого мяса! Экая ты распрекрасная сучья дочь!
Обнял Густава Кукенхольма, расцеловал его - и даровал титул “Рыцаря Куриной Доблести”. А затем произвел в бароны, одарил пятью сотнями золотых монет, и крошечным феодом в двух милях от деревни Гнилые Корешки. Через два дня императорский герольд привёз Густаву грамоту с новым гербом его рода - жирной, аппетитной курицей, занимающей большую часть геральдического щита.
Но Судьба нередко заканчивает самые ослепительные триумфы самыми омерзительными падениями. Когда человек объясняет свой успех не промыслом Провидения, не даром Матери Мира, не расположением Кром-Катора, и отвечает на ядовитые лобзания гордыни - Удача от него отворачивается.
Густав Кукенхольм был счастливейшим человеком в Мидвальде. Он заручился расположением самого Императора Ушпатита, был щедро одарен землёй и золотом, имел прекрасную дочь - и не был женат! Многие прекрасные и знатные девицы на выданье наверняка приняли бы его предложение руки и сердца. Он мог бы сочетаться браком с какой-нибудь вдовой, без титула, но с изрядным состоянием! И эта богатая добродетельная женщина излила бы нерастраченное тепло своего сердца на Густава и его прекрасную дочь.
Но вместо того, чтобы продолжить куриные изыскания, обзавестись супругой и приумножить состояние, Густав решил повторить свой подвиг. На этот раз - с кроликами. Он возгордился, пожелал обзавестись еще большим расположением Императора, добиться титула виконта, или даже графа!
Он пытался скрещивать несчастных животных со светящимися жабами и лесными енотами, белками и ежами. Кормил их черной фасолью и ел черную фасоль сам, ожидая, что в сумеречных видениях Кром-Катор откроет ему способ. Осыпал золотом алхимиков и колдунов, давал наживаться на этой странной затее проходимцам и мошенникам. Золота не хватало. В погоне за новой мечтой, Густав заложил земли. Требовал денег у кредиторов - а те охотно осыпали его монетами, помня о благосклонности Ушпатита. И всего страшнее - Густав пристрастился к черной фасоли.
Бэт помнила время, когда отец днями лежал в гостиной, одержимый видениями, а на столах, в углах комнат, во дворе - совокуплялись и гадили, гадили и совокуплялись, сотни кроликов. Кроликов воровали лисы, они заболевали, отравлялись в жаркое - но плодились быстрее, чем умирали. И оставались такими же похотливыми, прожорливыми, маленькими и длинноухими. Отец Бэт, видя крах своих амбиций, своей новой мечты, терял рассудок. Тратил деньги на черную фасоль и вино, впадал в беспамятство, делал новые долги.
Бэт помнила тот день. Её исполнилось четырнадцать вёсен, но чтению и музыке она предпочитала прогулки и игры с кроликами, повязывала им банты и наряжала в кукольные платья. В то утро отец пришел в детскую, после бессонной ночи, бледный, с впавшими щеками. Трясущимися руками обнял её, осыпал поцелуями, и, со слезами на глазах, промолвил:
- Моя маленькая Бэт! Судьба рода Кукенхольмов - испытывать моменты славы, и проваливаться в пропасть отчаяния и бедности. Но каждый раз восставать. И добывать еще большей славы. Дочь моя, знай, у тебя есть титул - это величайшее достижение моей жизни. Я подготовил купчую. Завтра же продам этот дом, эту землю вместе с треклятыми кроликами. Мы сможем жить скромно, забыв о моих глупых амбициях, забыв об этом кошмаре. Я изыщу денег на приданное, и не буду противиться зову твоего сердца, когда ты изберешь супруга. Мы с тобой - единственные из рода Кукенхольмов. Я надеюсь стать дедом, закончить дни в постели, среди любящих внуков и правнуков. Я виноват перед тобою, Бэт. Но не всё так плохо, пока мы есть друг у друга.