Вот деревья несколько поредели, под лунным светом блеснула вода. Белка привела меня на берег речки всего километров за пять выше лагеря.
Почти у самой воды, прислонившись к упавшему дереву, сидели Светлана и Володя и крепко спали.
Белка лизнула в лицо Светлану. Та очнулась и обняла собаку. Проснулся и Володя, пытался встать на ноги, но не мог.
Я быстренько развел костер. Ребята выпили по глотку горячего кофе и ожили. Но только утром и с большим трудом мы добрались до лагеря.
После крепкого отдыха ребята рассказали, что с ними произошло в тайге.
На высотке, куда намечен был их маршрут, они задержались до вечера, и тут их застала гроза. Идти домой стало невозможно. Схоронились под навесом скалы и переночевали. Утром, нагрузив образцами рюкзак, пошли домой. Впереди шагал Володя. Он изредка вынимал из футляра компас, клал его на блокнот и сверялся с азимутом. Шли по прямой линии весь день, но ни речки, ни лагеря найти не могли. Пришлось вторую, затем и третью ночь провести в тайге. Питались смородиной. Варили грибной суп без соли.
Дальше пошли. И тогда Володя случайно обнаружил в блокноте бритвенное лезвие, которое и отводило стрелку на несколько градусов. Ориентиры были потеряны, и компас стал бесполезным.
В последний вечер и нашла их в тайге наша собака, вывела на берег речки, но переправиться через нее у геологов уже не было сил. Здесь, без костра, уставшие и голодные, они забылись в тяжелом сне…
В конце лета мы спустились с гор и вышли из тайги в Хакасские степи. На границе автономной области Хакасии есть большое озеро Белое. По нему плавают заросшие камышом острова. Там гнездятся и выводят птенцов тысячи разных птиц. Низко над водой, свистя крыльями, носятся сизые селезни; с характерным курлыканьем перелетают через озеро журавли, кричат кулики, гуси, чайки и другие водоплавающие и болотные птицы, коим нет числа.
Крупная рыба прячется от птичьего гама в глубине. На удочку с берега ловится мелочь: чебачки, окуньки. Эти клюют только на червяков, а достать их около озера очень трудно, так как прожорливые птицы уничтожают всех червячков и жучков.
Железной лопатой я «перепахал» десятки кочек на болоте и нашел не более пяти красных червей.
Утро застало нас с Белкой на озере. Я рыбачил, а она бегала по берегу, отгоняя от него плавающих чирков. Увидит стайку у прибрежной травы — со всех ног туда несется. Утки отплывают, Белка бросается в воду — и за ними, а они в камыши. Сконфуженная охотница вылезает на берег, отряхивается — во все стороны только брызги летят. Замечает другую стайку, и игра продолжается.
Я поймал окуня и переменил насадку. Поднялось горячее солнце и стало бить прямо в лицо. Чтобы не испортились червяки, я жестяную банку с ними спрятал за себя, в тень, и продолжал наблюдать за поплавком. Вот он дрогнул и медленно пошел в сторону. Левой рукой я взял удилище, а правой, не оборачиваясь, стал доставать из банки червяка. Вдруг кто-то как стукнет по руке! Да так больно, что я с криком отдернул ее от банки, а из левой удилище выпустил. Клюнувшая рыба — должно быть, крупная — оттащила удочку от берега и потянула в камыши.
Я быстро обернулся, чтобы узнать, кто же так больно дерется. Над банкой стояла и шипела длинноносая птица. Я поднял банку, а в ней ни одного червяка. Вместо того чтобы улететь, разбойный кулик повёл на меня атаку. К месту «боя» прибежала Белка. А кулик раскрыл клюв и цапнул собаку между глаз. Та с перепугу сунулась мне под ноги, а кулик убежал в болото.
Далеко от берега, как поплавок, маячил кончик удилища. Я хотел было сплавать за ним, да не успел — рыба утащила его в омут.
…Заморосили осенние дожди. Листья деревьев и желтая трава по ночам стали покрываться инеем.
Мы спешно выбирались на тракт, чтобы ехать в Красноярск на свою базу. Выехав на тракт, остановились отдохнуть у околицы большого поселка. Поставили палатку и легли спать.
Проснулись в полдень. Вылезать из теплых спальных мешков не хотелось: на улице было холодно. Иней уже не таял, а лежал на земле сплошным белым налетом. Вставать все-таки пришлось. Запалили большой костер. Согрелись и пообедали.
— Белка где? — спохватилась Светлана. — Неужели сбежала?
— Лежит в палатке, — ответил шофер Валентин. — Звал — не выходит. Должно быть, крепко укачало в дороге.
Светлана накрошила в кормушку хлеба, залила супом, позвала:
— Белка! Обедать!
Из палатки, потягиваясь, вышла Белка, понюхала еду и ушла на свое место.
— Попробуй дать ей сахар или колбасу, — посоветовал Валентин. — Увидишь, не откажется. Забаловала ты собаку.