– Мы сами видели следы кабанов… – смутились собаки, но заяц почувствовал, что они что-то не договаривают.
– Что еще? Что вы еще от меня скрываете? Говорите всю правду! Быстро!
– Ну… Там еще были следы…
– Какие следы? Чьи? Вы можете все сразу сказать, или мне из вас выуживать надо? – рассердился Белый Заяц.
– Заячьи следы…
– Зайцы на картофельном поле? – удивился Белый Заяц. – Но зайцы картошку не копают!
– Но там и правда следы зайцев. А еще мы нашли в траве вот это, – и собаки передали Белому Зайцу мешочек с какой-то травой.
– Дурман-трава… Кабанов отравили… Это люди подложили?
– Нет, от мешочка людьми не пахнет. От него пахнет…
– Кем пахнет? Да говорите же, наконец! – закричал Белый Заяц, потеряв терпение.
– Зайцем пахнет… И еще, Белый Заяц, одна знакомая дворняжечка рассказывала, что утром около картофельного поля видела зайцев. Говорит, что зайцы были смешные и толстые…
– Собаки опустили головы и хвосты, им был стыдно и за зайцев, и за то, что принесли плохую новость Белому Зайцу.
– Зайцем пахнет? Толстых зайцев видели, говорите? Позовите сюда, пожалуйста, Старую Кабаниху, да пригоните этих «ленивцев четырехлапых»! Поторопитесь, друзья, – попросил Белый Заяц.
Никогда Трезор с Барбосом не видели, чтобы заяц был таким злым, а зайцев повидали за свою жизнь немало. Собаки со всех ног бросились исполнять просьбу. Забежали к Старой Кабанихе, передали, чтобы шла скорее к Белому Зайцу, от нее помчались в «Ленивую рощу». Там они быстро отделили зайцев от зайчих и зайчат, и погнали ленивых зайцев к Белому. Гнали быстро, подбадривая лаем и зубами. Не прошло и пятнадцать минут, как «ленивцы» стояли перед Белым Зайцем.
– Рассказывайте, что вы знаете про кабанов и картошку! Вас видели около картофельного поля! – Белый Заяц уселся на пенек, «ленивцы» стояли напротив него.
– Мы ничего не знаем. К кабанам не ходили и ничего у них не просили. Дурман-траву мы не знаем, рвать боимся и сушить ее не умеем! В мешочек, чтобы кабанам подсыпать, не собирали. Кабанов в картофельном поле не дразнили, картошку не выдергивали и ботву не мяли. Никакие кабаны нас не называли «четырехлапыми ленивцами», по лесу не гоняли. Мы вовсе ничего не знаем ни про кабанов, ни про картошку, ни про дурман траву. Около картофельного поля мы гуляли и дышали свежим воздухом! Мы с кабанами…
Внезапно зайцы замолчали и стали пятиться. На поляну, тяжело дыша и хрюкая, входила Старая Кабаниха.
– Ах вы, «четырехлапые ленивцы»! – закричала она на зайцев. – Что вы сделали с моими внуками? Почему их люди заперли в сарае? Если я вас, лентяев, прогнала, то что же, надо моих внуков людям отдавать?
– Расскажи мне, матушка Кабаниха, все, что ты знаешь про запертых кабанов и этих ленивцев, – попросил Белый Заяц.
Кабаниха рассказала, что ее внуки дружили с деревенскими собаками, ходили в деревню к ним в гости, и собаки приходили в гости к кабанам. А вчера малыши ушли и не вернулись. Оказалось, что их за что-то заперли в сарае. А эти «ленивцы» приходили к кабанам, но она их прогнала, а вчера их видели около деревни.
– А ну, «ленивцы» – закричал Белый Заяц, – рассказывайте, что вы делали в деревне!
Зайцы – «четырехлапые ленивцы» со страху обвиняя друг друга, все рассказали Белому Зайцу. Как их прогнали кабаны, а за это они решили отомстить и посыпали на тропинку сушеный дурман. Рассказали и о том, как дразнили кабанов, бегали по полю и портили картошку.
– Вон! – закричал на них Белый Заяц. – Вон из леса! Гоните их куда угодно, чтобы и запаха их в лесу не оставалось!
И собаки, кусая «ленивцев» за лапы, уши, хвосты погнали прочь из леса.
– А теперь, – начал Белый Заяц, дождавшись, когда собаки прогонят «ленивцев» с поляны, – мы должны защитить лес от завтрашней охоты. Мы устроим свою, встречную охоту. Вот что сделаем.
И заяц рассказал кабанихе и прибежавшей на шум Красной Лисе свой план на завтрашний день.
Глава 2. Егерь Зай Цин
Рано утром, только солнце осветило верхушки деревьев, охотники с собаками были уже в лесу. Охоту начать решили от Старого Дуба. Во-первых, у дуба кормились кабаны, а во-вторых, на поляне, где он рос, всегда было много зайцев. А там, где зайцы, должны быть и лисы! Охоту решили вести так: собаки возьмут след и лаем укажут зверя; загонщики будут стучать в кастрюли, свистеть в дудки, стучать палками и всячески шуметь, они спугнут зверя и погонят на номера1; стрелкам надо только точно стрелять. Решили, что стрелки встанут в кустах у поляны, чтобы видеть выскочивших зверей. На кабанов приготовили разрывные пули, и то, на случай, если прибежит секач, а молоденьких можно и простой пулей убить.