Когда раздалась команда одного из принцев: «Флаш, ко мне!» - тот послушался не сразу. Вернувшись в будку, пёс схватил Берлико и собрался было прыгнуть в шлюпку, но его остановил смех принцессы - будто серебристый колокольчик прозвенел. Девушка поинтересовалась, что это такое у пуделя, и один из братьев ответил со смехом:
- Всего лишь жалкая деревянная кукла.
Потом принц обернулся к пуделю:
- Послушай, Флаш, зачем тебе эта рухлядь? Оставь её, и матрос найдёт ей применение.
Берлико приготовился к худшему, и перед его нарисованными глазами замелькали картины одна страшней другой: вот корабельный кок бросает его в огонь… Неизвестно, куда завело бы его воображение, если бы не раздалось недовольное рычание пуделя. Пёс надеялся таким образом дать всем понять, что не бросит Берлико, которому поклялся в верности.
- Оставь игрушку, Флаттт! - нетерпеливо повторил принц и что-то сказал матросу.
Флаш на какое-то мгновение растерялся, когда тот выхватил куклу из его пасти и бросил её далеко в море. Потом, в отчаянии посмотрев на матроса и поняв, что помощи ждать неоткуда, верный пёс подбежал к краю палубы и прыгнул за борт.
- Флаш! Флаш! - закричали все разом, а принцесса развеселилась, потому что не сомневалась: собака принесёт куклу обратно.
Берлико же, заметив едва приближавшегося Флаша, что есть мочи крикнул:
- Не возвращай меня им, умоляю! Просто отнеси на пляж и отдай кому-нибудь, а сам возвращайся. Принцесса наверняка не только красивая, но и добрая, полюбит тебя.
- Сначала вытащу тебя из воды, а там посмотрим, - уклончиво ответил Флаш и, схватив Берлико зубами, поплыл к тому месту на пляже, где было больше всего народу.
С точки зрения пуделя, именно там легче всего найти для них обоих нового хозяина, потому что расставаться с Берлико он не собирался.
- Флаш! Вернись! - раздавалось из шлюпки, но пёс как будто не слышал. Да, он любил принцев: обращались с ним по-доброму, кормили, и принцесса, так похожая на фею, наверняка гладила бы его и угощала всякими вкусностями. Только вот её смех, когда матрос швырнул Берлико в воду, настолько неприятно поразил Флаша, что он подумал: вот состарится, и его также выбросят. Поэтому пудель плыл, как мог быстро, к пляжу, чтобы успеть скрыться, на тот случай если его попытаются догнать.
Берлико, видевший всё, что происходило сзади, казалось, понял опасения друга, поэтому поспешил успокоить:
- Не бойся, шлюпка направилась к кораблю, - похоже, к нам потеряли интерес.
- Что ж, доброго пути вам, принцы и принцесса! Нам теперь в другую сторону, - сказал Флаш, интенсивнее заработав лапами.
НАВСЕГДА
Оказалось, что берег очень далеко. Флаш уже начал опасаться, что переоценил свои силы: плыть становилось всё труднее. Он не мог держаться на воде, как деревянный Берлико, и отлично знал, насколько это опасно, если лапы перестанут слушаться.
«Что же тогда будет? Хоть бы скала какая-нибудь попалась, чтобы передохнуть, или барка проплыла мимо…»
- Ты устал, Флаш? - встревожился Берлико, поняв, что пудель настолько обессилел, что еле дышит.
- Нет нет, - попытался как можно бодрее заверить друга пёс. - Надеюсь доплыть.
Пудель бил и бил лапами по воде, чтобы не пойти ко дну, но сил у него почти не осталось. Перед глазами у него всё плыло, но бросить Берлико он не мог. Возможно, один он и выплыл бы, но как тогда жить? Он упрекал бы себя
за предательство до конца дней… Дыхание Флаша участилось, силы покидали его…
- Я тону, Берлико, прости!
- На помощь! Сюда! - закричал тогда Берлико своим неслышным голоском. - Додо!
- Прощай, друг… - выдохнул Флаш, разжимая зубы.
- Продержись ещё чуть-чуть! - взмолился Берлико. - Смотри, лодка! Нас спасут.
Флаш уже начал терять сознание и тонуть, когда чья-то рука в ту же секунду подхватила его и вытащила из воды.
«Надеюсь, Берлико тоже спасли», - мелькнуло в затуманенном сознании, и Флаш провалился в темноту.
В то время как Флаш пребывал в глубоком обмороке, его спасатели на барке - два мальчика и их родители, бледные, словно после долгой болезни, с осунувшимися печальными лицами, - с любопытством их рассматривали.
Пуделя спас сам глава семьи, а один из его сыновей выловил из воды Берлико.
Мальчик внимательно рассмотрел куклу и вдруг воскликнул:
- Неужели это Берлико?
Услышав его изумлённый возглас, Берлико тоже посмотрел на людей повнимательнее! да, без сомнения, это Доди, Диди и их родители, - но почему же с ними нет Додо?