[Незадолго до появления Элрида и Луры, деревня эльфов]
На первый взгляд деревня эльфов пребывала в запустении. Не было суеты или шума, и лишь деревья равнодушно перешептывались вокруг. Однако первый взгляд был ошибочным…
Если прислушаться, то можно было различить тихий лязг затачиваемых клинков или звук проверяемой тетивы, негромкие голоса да шорохи. Эльфы бесшумными тенями сновали между домов, завершая последние приготовления, и напряжение в воздухе, казалось, можно было почувствовать кожей. Приближалась битва, итог которой определял судьбу их народа.
И потому эльфы и готовились усерднее, перепроверяя все по несколько раз и стараясь не отвлекать командиров. Но вот среди леса промелькнула тень, юрко метнувшаяся во временный штаб, и движение замерло: все ожидали приказа.
А под гибким природным тентом дозорный рвано докладывал трем лидерам эльфов:
— Пришли… Они пришли… Их слишком много…
Один из троицы нахмурился и резко поднял руку. Дозорный умолк. Но, отдышавшись, он вытянулся и продолжил уже более четко:
— Господин Астис, армия людей приближается к лесу.
— Сколько их? — старый эльф говорил быстро, но спокойно, словно его вовсе не волновал противник.
— Десятки тысяч, господин Астис. Не меньше 3, а то и все 5 идут в сторону леса: нельзя сказать точно из-за поднимаемой пыли. Скажите, неужели наш род… обречен?
Но Астис промолчал, отвернувшись от вошедшего и побарабанив пальцами по руке.
— Десятки тысяч? А они не мелочатся… — он с ухмылкой пробормотал себе это под нос, а после резко развернулся и бросил дозорному: — Собери всех, кто не может сражаться, а после отправь их к святилищу на горе. Когда старейшина Лура установит барьер, только там они будут в безопасности…
Договорить он не смог, так как подбежал еще один из дозорных, громко воскликнув:
— Беда! Перед входом в деревню появился человек, что удерживает саму старейшину!
Услышав это, даже спокойный заместитель дернулся, раздраженно, но с долей волнения в голосе спросив:
— Что?! Как подобное могло случиться! Она не могла проиграть человеку… Да и как вообще человек — это слово он выделил пренебрежительным тоном, — мог проскользнуть мимо нас на гору? Соберите остальных и двигайтесь туда. Живее!Дозорные поспешно бросились вон, а Астис, вновь натянув на лицо маску равнодушного презрения, взял свой лук и быстрым шагом направился к входу в деревню. Но редкие искры смятения в глубине его глаз давали понять, что если бы он мог, он бы побежал.
[У входа в деревню эльфов]
— Хоо, так это и есть ваша деревня? — Эл с любопытством осмотрелся, отметив гигантское дерево, уходящее в небо. — Она больше, чем я думал. А вот дерево…
Но договорить он не успел: мимо пролетела стрела, а после из-за ворот раздался крик:
— Эй, человек! Отпусти ее!
— Н-нет, просто… — Лура попыталась что-то сказать, но ее голос пропал, и девушка недоуменно коснулась лица, посмотрев на Элрида. Тот, однако, высматривал стрелка, игнорируя ее. Наконец он насмешливо произнес:
— И что будет, если я ее не отдам? Вы нападете на меня?
— Проклятый человек… — голос Астиса был наполнен презрением — Хоть раз послушай свой разум. Ты стоишь здесь один, в окружении, но все еще смеешь говорить с нами таким тоном?— Оу, ну я просто думаю, что будь вас тут хоть миллионы, вы на мне и царапины не оставите! — и Эл рассмеялся, наблюдая за тем, как темнеют от гнева лица эльфов.
— Если уж ты так уверен в своих силах, человек, отпусти эту девушку. Давай проверим, действительно ли ты так силен… или можешь лишь прятаться за спинами? — заместитель старейшины один сохранял лицо, но каждое его слово так и сочилось ядом. Это было даже смешно.
— Будь по-вашему! — Эл хмыкнул и мысленно обратился к девушке:
{{Лура, прошу, не делай глупостей и иди в деревню}}.{{Г-господин?!К-как… нет, что Вы задумали?! }}«Даже в мыслях заикается… Забавная она».
{{Скоро узнаешь.А сейчас иди, и не смей возвращаться ко мне! }}— Элрид проводил эльфийку взглядом, а после добавил: {{Не бойся, я не хочу убивать их}}.От этих слов и страха ноги Лура подкосились, и она споткнулась. Видя, что происходит с их старейшиной, эльфы чуть ли не скрежетали зубами: умей они убивать взглядами, даже бог бы их побоялся… Но выдержка их была великолепна: никто не сорвался.
— Как только Лу… старейшина окажется с нами, атакуйте со спины. Уведем его прочь, в деревне все еще остались дети. Великая не могла проиграть простому человеку — кто знает, может и не врет он.