«Черт, да откуда мне звать, что лучше подойдет этому древу? Может, просто назвать его «Артерией мира» на чужом языке? А что если он здесь уже известен?.. Это же будет прямо мишень остальным разумным видам… Хотя стоп. А с чего это я так заморачиваюсь? Я ведь знаю тысячи прекрасных названий древних деревьев, так что любое из них станет для меня клише. Но не для этого мира… О, это как раз подойдет».
И он резко вскинул голову, а после, пафосно крутанувшись вокруг своей оси, подошел прямо к древу. Подняв голову к кроне, маленькая фигурка повелительным тоном воскликнула исполинскому дереву:
— Отныне я нарекаю тебя Мэллорном, Величайшим древом миров! Неси же волю тех, кто благословил твое зарождение, неси ее до тех пор, пока все подвластное тебе не превратится в пыль!.. И неси память о них даже спустя тысячи поворотов времени! — и юноша умолк, склонив голову, чтобы никто не видел, как его трясет от сдерживаемого смеха, а эльфы восхищенно смотрели на древо, будто бы что-то в нем действительно изменилось. А через пару секунд площадь взорвали громкие голоса остроухих, что, словно очарованные, восклицали:
— Великое древо!
— Мэллорн!
— Воля Великих старейшин!
Эл с этого лишь еще больше затрясся, пока мысли его крутились калейдоскопом: «О, черт, это было так глупо и неестественно, но сейчас все так смешно и серьезно, что я просто не могу остановиться! А они и правда ведь будут верить в мои слова, может даже заучат их… О-ох, что я натворил… Хотя это весело, так что плевать, пусть будет так!» — и он, наконец успокоившись, вновь поднял взгляд к кроне.
«Хм… Мне не помешает поддерживать контакт с этим древом… Но если уж оно эльфийское, просто таскать с собой щепку будет не эстетично… Да и неудобно. Лучше сделаю так…» — никто и не заметил, как одна из маленьких ветвей нерушимого древа вдруг обломилась, по жесту подлетев к Элу и свернувшись вокруг его руки маленьким, но изящным браслетом в виде лозы, что будто бы все еще была жива и даже слегка пульсировала от энергии внутри нее.
Закончив со своим делом, юноша повернулся к радующимся эльфам, но не успел он и слова сказать, как раздался вопль:
— Великая старейшина Лура!!! Люди уже в лесу! Через полчаса они будут здесь!
И радость кончилась, сменившись гробовой тишиной, а после поднялась суматоха: эльфы разбегались по позициям и собирали детей и женщин ближе к древу, чтобы укрыть их новым барьером.
Пятьдесят тысяч людей направлялись вглубь леса, где всего две тысячи эльфов спешно готовились к обороне. Смерть выжидала своего часа, подкрадываясь все ближе и ближе…
Но никто не знал чья.
Глава 5 - Проверка способностей
Окрик дозорного разрушил всеобщую радость, но эльфы не превратились в безумную массу. Хаотичность первых секунд сменилась четкими, осмысленными движениями, и толпа быстро рассосалась, группируясь в команды и отряды.— Соберите всех беззащитных у Великого древа! Я займусь подготовкой барьера… Г-господин Эл? — Лура говорила спокойно и по делу, усиливая свой голос магией, однако заметив, что Элрид никак не отреагировал, вновь заволновалась. Но бог, усмехнувшись, лишь растворился в воздухе, не оставив и следа. Девушка, поджав губы, выискала взглядом своего заместителя, и, даже на секунду не подвергнув сомнению «высшее существо», приказала:
— Астис! Собери войска и выдвигайся к армии людей! Господин Элрид отправился вперед, но вам нужно будет оказать ему поддержку! Какова ни была б его сила, мы не можем остаться в стороне!
— Слушаюсь, — и старый эльф развернулся к своим подручным, отдавая четкие прямые приказы, пока старейшина села у корней, выстраивая в собственном разуме барьер из формул.
Незадолго до этого в лагере людей, что почти вплотную подходил к лесу, несколько главнокомандующих обсуждали итоговые планы.
— Ваше сиятельство Фринс, можем ли мы узнать итоговую цель хотя бы сейчас? Мы ожидали крупной колонии эльфов, однако, по данным разведки там менее трех тысяч… Почему на штурм было отправлено такое количество войск? Даже учитывая их качество…
Рыцарь в посеребренных, блестящих в свете факелов доспехах спрашивал с легким недоумением во взгляде. На броне, поверх, был выгравирован знак орла, и, судя по вооружению, мужчина занимал не последнюю должность, однако рядом с ним стоял более опытный вояка в схожем снаряжении. Судя по всему, молодой рыцарь был его заместителем.