— Ганс, ты лишь недавно стал командиром, и потому я прощу тебе твое сомнение в словах Императора… Однако впредь думай, о чем говоришь. Мы не имеем права сомневаться, ибо Император никогда не ошибается. И мы должны выполнить все в лучшем виде. Что до целей… Магический источник. Чрезвычайно сильный, неподконтрольный и никем полностью не исследованный. Три тысячи лет назад из-за него разразилась великая война, но сейчас он бесследно растворился. И нам нужно обнаружить, а после захватить его. Что до людей… Империи не нужно это отребье. Чем больше погибнет «передовых отрядов» за время сражения, тем лучше. Так что если рыцари «серебряного орла» случайно попадут по «своим», никто не обратит внимания.
Ганс удивленно вскинул бровь, но лишь кивнул на слова графа:
— Я понял, Ваше сиятельство. Я польщен, что честь исполнять волю его императорского величества выпала именно нашему отряду.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Если ваша тысяча проявит себя как надо в этом бою, возможно, вы возвыситесь в глазах его императорского величества и подниметесь с пятого места выше. А теперь иди, проверь своих бойцов.
— Слушаюсь, Ваше сиятельство! — и рыцарь покинул шатер, оставив главнокомандующих. Граф Арни Фринс вновь склонился над картами. Он был немолод, даже чертовски стар для этих времен, но он не был глупцом или немощным: магия струилась в его крови, а навыки меча славились на всю империю. Известнее его умения фехтовать, пожалуй, была лишь его слепая верность императору и главнокомандующему.
— Итак, что мы имеем… Тысячу «серебряных орлов», 22 тысячи неумелых новобранцев, восемь тысяч ополчения, 11 тысяч рабов из последней войны и… Восемь тысяч разного бандитского сброда. Расположим преступников впереди, как пушечное мясо, далее смешаем рабов и новобранцев, а ополчение отправьте на…
— Я так погляжу, работа идет полным ходом?
— Ваша светлость! — в шатер зашел мужчина с платиновым амулетом-клинком на шее и с прочной, зачарованной броней. Его светлость герцог Винс Эргент, занимающий почетную должность главнокомандующего как в этом походе, так и в империи собственной персоной.
— Итак, я получил последние приказы его императорского величества, а теперь давайте посмотрим, что решили вы…
И он с интересом склонился над картами. Но тут вдалеке затрубил рог тревоги, символизируя появление противника.
Эл, в честь которого и поднялся весь этот шум, с любопытством оглядывал человеческую лавину. Хоть он и очутился более чем за километр от армии, ее размеры были внушительны.
«Хооо, а тут и правда много людей. Значит, они сейчас правят миром? Иначе было бы бессмысленно тратить подобные силы на горстку ушастых!.. Интересно, их император глупец или гений? Ну да ладно. Стоит сконцентрироваться на мощности… О, а это что за отголоски? Их энергия довольно любопытна! Так и не терпится с ними встретиться…» — и бог улыбнулся несколько безумно, но тут же спохватился: «Стоп, а перед кем я тут паясничаю? Я же один! Ну, эти не в счет… Ладно, пора действовать!»
Хлопок ладоней, и километр сократился до сотни метров, а после Элрид, усилив голос магией, воскликнул:
— Остановитесь! — толпа, еще секунду назад спешащая и собирающаяся в определенные формации, послушно замерла. Часть — от шока, часть — просто потому, что уже привыкла повиноваться не задумываясь.
«Мда-а, и это — войско?! Никакой организованности, часть вот вообще под любую дудку пляшет… Ну, если они не хотят сражаться, я начну первым!»
Бог вскинул руку, и энергия заклубилась над ним, свиваясь в огромный шар. Послышался громкий вой рога, символизирующий наступление, и Эл бросил взгляд на холм вдали, отметив фигурку рыцаря в какой-то блестящей броне. Рабы и бандиты двинулись вперед, слепо подчиняясь приказу, но часть людей осталась: судя по одежде и дрожащим рукам, они принадлежали то ли к ополчению, то ли просто были последним призывом.
«Хм, они что, просто бросили на меня пушечное мясо? Я похож на уборщика?.. Хотя да, возможно. Но здесь есть еще эльфы, их несколько тысяч… Может, не убивать их, а просто телепортировать? О, а там еще что за ошейники?.. Ну, на жертв моды они не похожи, так что спишем на рабство!» — и Эл рассеял шар, а после вскинул руку с браслетом из Мэллорна.
Щелкнули пальцы, и от сотен маленьких взрывов в небо взвилась пыль. Эльфы исчезли, и вместе с ними часть иных рабов, а те же, кому не повезло попасть под удар, упали: кто без сознания, а кто и без жизни — слабость от долгого похода дала знать. Впрочем, бога это не волновало.