— Я вам расскажу все в кратких словах, — произнес Дюрок. — Если я до сих пор не удовлетворил вашего вполне естественного любопытства, то это только потому, что мне тяжело вспоминать об этом. Но я должен рассказать вам все, ибо я нуждаюсь в вашей помощи. Знайте же, господин Жерар, что отец мой, Христофор Дюрок, был известным революционером, участвовавшим в Великой Французской Революции. В 1790 г. он был предательски убит одним из аристократов, грубым насильником и зверем. Когда мой отец был ранен в одной из уличных стычек, этот негодяй, воспользовавшись временным замешательством, стащил с носилок моего отца и своими руками буквально растерзал его. Я вам не стану описывать этого ужасного преступления: при одном воспоминании о нем мною овладевает такой гнев, что я не в силах сдержать себя.
Когда настали дни спокойствия и порядка, мой старший брат стал наводить справки об убийце. Я тогда был еще ребенком, но, так как дело это было семейное, то разговоры велись при мне. Оказалось, что убийцу звали Жаном Карабином. Впоследствии, Жан Карабин женился на баронессе Штраубенталь и, присвоив себе имя и титул жены, бежал из Франции. Мы так и не могли узнать, куда он девался, но продолжали помнить прошлое и таили планы мести.
Мой брат поступил армию и прошел вместе с нею всю южную Европу. Повсюду он справлялся о бароне Штраубентале. В прошлом году, в битве при Иене, брат был убит. Он так и не выполнил своего дела. Наступила моя очередь. И сегодня я оказался счастливым. В полк я вступил всего навсего две недели тому назад и в первой же польской деревне, куда меня послали, нашел человека, который мне нужен. Кроме того, я как-раз сегодня познакомился с вами, а вы, как я слышал, человек, способный на смелые, благородные дела. Я рассчитываю на вашу помощь.
Я слушал его с величайшим интересом, но даже и теперь, ознакомившись со всеми обстоятельствами дела, я не мог понять, что собственно нужно от меня Дюроку.
— Чем же я могу быть вам полезен? — снова спросил я.
— Поедемте сейчас со мною в замок.
Не в моем характере отказываться от участия в приключениях. Кроме того, я сочувствовал мальчику. Мне нравились одушевлявшие его чувства. Хорошо прощать врагам, но еще лучше сделать своим врагам что-нибудь такое, за что они могли бы вас простить. Я протянул Дюроку руку и сказал:
— В Россель я отправлюсь завтра утром. Сегодня же ночью я весь в вашем распоряжении.
Солдат мы оставили на их квартирах, а так как до замка было не более полуторы версты, то мы отправились пешком. С собой мы захватили наши сабли, а я, кроме того, вынул из седельного кобура пистолет и спрятал его в карман. Мне казалось, что ночью у нас будет серьезная работа.
Дорога к замку шла через густой, темный лес. Только изредка над нашими головами мелькали звезды. Выйдя из леса, мы очутились перед замком. Это было громадное, нескладное строение, по всем признакам чрезвычайно старое. По углам виднелись башни, а с ближайшей к нам стороны находилось квадратное укрепление. В этом громадном доме царил полный мрак и мертвая тишина.
Подойдя к замку, мы увидели тяжелую, обитую гвоздями входную дверь. Звонка или молотка при ней не было. Мы долго стучали в эту дверь рукоятками наших сабель.
Наконец, она приотворилась и из нее выглянул худощавый человек с ястребиным носом и окладистой бородой. В одной руке он держал фонарь, а в другой — цепь, к которой была привязана громадная черная собака. Он взглянул на нас очень сурово, но затем, увидав наши мундиры, сделался сразу сдержанным и угрюмым.
— Барон Штраубенталь не принимает гостей так поздно, — произнес он на прекрасном французском языке.
— Передайте барону Штраубенталю, — сказал Дюрок, — что я нарочно приехал за восемьсот лье для того, чтобы с ним повидаться, и не уйду отсюда, не переговорив с ним.
Видя нашу настойчивость, человек задумался и сказал, наконец:
— Видите ли что, господа, — барон у нас основательно выпивает по вечерам. Лучше не встречаться с ним в это время. Заходите завтра утром.
Разговаривая с нами, человек растворил дверь, и мы увидали стоявших за ним еще трех дюжих ребят. Один из них держал на цепи другую собаку, похожую на чудовище. Несмотря на это, Дюрок, решительно оттолкнув разговаривавшего с ним слугу, вошел в замок.
— Довольно разговоров! Мне нужно не с вами говорить, а с вашим хозяином! — произнес он тоном, не допускающим возражений.
Слуги посторонились и дали ему дорогу. Так всегда бывает. Один человек, у которого есть определенное намерение, оказывается сильней шестерых, находящихся в нерешимости. Одного из них Дюрок потрепал по плечу и сказал: