- Будешь у меня травку кушать!- хохотала захмелевшая хозяйка.
- А мой козлик станет тебе славным женишком!- хихикал сосед колдун.
- Разрешите подоить вас, ваше высочество! - гнусавили кикиморы.
Но несчастная, казалась, не слышала издевательств. Большие человечьи глаза козочки отрешенно смотрели куда-то вдаль, в прежнюю навсегда потерянную жизнь.
Только после полуночи гости разошлись по своим берлогам. Ведьма завалилась отдыхать на печку, и услышав ее храп, Кузя осмелился подойти к пленнице.
- Сторожишь, ведьмин блюдолиз! - презрительно бросила ему принцесса-козочка и отвернулась. Слова эти ударили Кузю больней, чем все хозяйкины затрещины:
- А ведь она права! Другие коты на помойках голодают, но никому не прислуживают. А я смолоду за миску молока перед всякой нечистью на задних лапках стою!
От стыда даже кончики кошачьих усов опустились к полу. Боясь посмотреть в сторону пленницы, Кузя понуро поплелся в дальний угол, но потом вдруг вернулся, и, энергично работая зубами и лапами, стал развязывать веревку.
Пленница сначала не поверила в освобождение. Только когда кот, боднув ее головой, прошептал "Бежим!", козочка встрепенулась, вскочила на ноги, и они вместе кинулись из избушки.
Впервые Кузя оказался в лесу ночью. Даже знакомые места в этот час выглядели по-иному. Деревья превратились в лохматых чудовищ. Среди веток то и дело вспыхивали странные огоньки. Зловеще и тоскливо кричала из темноты ночная птица. Но Кузе и его спутнице сейчас было не до ночных страхов. Не оглядываясь, они бежали прочь от логова ведьмы, и только совсем выбившись из сил, остановились отдохнуть на крохотной лесной полянке. Кузя растянулся прямо на мокрой траве, козочка легла рядом и неожиданно разрыдалась:
- Погубила меня ведьма! Лучше волкам достаться, чем в звериной шкуре жить!
- Тише, а то, правда, волков накличешь! - зашипел на нее Кузя, и тут же за спиной прозвучал насмешливый хриплый голос:
- А ты нас не бойся, мы котов не едим.
Кузя испуганно обернулся и увидел матерого волчищу. Открыв клыкастую пасть, зверь горящими жадными глазами смотрел на его спутницу. Первым желанием было укрыться на дереве. Раньше Кузя так бы и поступил, но сейчас надо было защищать принцессу. Угрожающе зашипев, кот изогнул дугой спину и двинулся на волка.
- Отойди, заморыш, проглочу! - прорычал зверь. И в тот же миг кот, совершив стремительный прыжок, оказался на его загривке и заработал когтями. Кузе уже приходилось сражаться с собаками, и испытанный прием не подвел. Воя от боли волк кинулся в чащу. А Кузя проехал на нем несколько метров, и, спрыгнув, вернулся обратно.
- Вы храбрый кот. Я обязательно посвящу вас в рыцари, - сказала принцесса. Но потом, тяжело вздохнув, добавила: - Если, конечно, верну себе человеческий облик...
- Вы его обязательно вернете. И очень скоро! - с неожиданной твердостью заявил Кузя. После победы над волком он чувствовал себя очень уверенно и в его кошачью голову стали приходить неплохие идеи. Кузя вспомнил, что где-то в лесу верстах в трех от буреломища находился волшебный источник, вода которого исцеляла от болезней и злого колдовства.
Отдохнув, они с рассветом отправились на поиски. Кузя шел впереди, за ним понуро брела принцесса-козочка. Она совсем упала духом и не очень верила в спасение. Зато у Кузи настроение было приподнятое. Он снова был котом, который ходит сам по себе. Не надо бежать по поручениям, не надо бояться гнева хозяйки. Правда, теперь на нем лежала забота о принцессе, но эту обязанность Кузя взвалил на себя добровольно.
Когда солнце уже поднялось над верхушками деревьев, Кузя почувствовал близость воды. Инстинкт безошибочно указал дорогу и вскоре они вышли на крохотную полянку, заросшую изумрудно зеленой сочной травой. В самом центре поляны, из-под поросшего мхом валуна бил родник. Вокруг по мокрым камням весело прыгали белки и зайчата, а над водой кружилось целое облако разноцветных бабочек.
Измученная жаждой принцесса кинулась к роднику и стала лакать воду, словно обыкновенная козочка. И не успела она напиться, как произошло чудо. Откуда-то сверху опустилось светящееся облако. А когда оно рассеялось, Кузя увидел принцессу в своем прежнем обличии. Еще не веря в спасение, девушка дотронулась до лица руками. Потом, она радостно вскрикнула, подняла Кузю и закружилась по поляне, целуя кота в пушистую мордочку.
По дороге в столицу
Мощеная дорога петляла среди зеленых холмов. По обочинам рос бурьян, а дальше золотились колосья пшеницы, стояли аккуратные деревенские домики с белеными стенами и темно бурой черепицей на крышах. Одетая как крестьянка молодая девушка быстро шла в сторону столицы Семигорского королевства. Попадавшиеся навстречу люди приветливо улыбались красивой незнакомке и с удивлением смотрели на сидевшего в ее корзине черного кота. Они бы еще больше удивились, если бы услышали разговор девушки со своим спутником:
- Нет, нет, сер Кузя, сыр, который нам дала добрая хозяйка, мы доедим только на привале. А пока терпите сударь... Зато во дворце вы каждое утро будете получать свежие сливки, а вечером жирного карпа из королевского пруда.
- А мыши там есть? - деловито поинтересовался кот.
- О, еще сколько! Все дворцовые кладовые и чуланы кишат мышами, а придворные кошки так ленивы.
- Скорее бы во дворец! - мечтательно протянул Кузя. Потом, свернувшись клубочком, он задремал, убаюканный покачиванием корзины и мечтами о сытом будущем.
Разбудили кота громкие крики и звон оружия. Впереди на развилке дорог происходило настоящее сражение. Пятеро всадников в фиолетовых латах, атаковали одного рыцаря. Защищавшийся стоял спиной к дереву и огромным мечом наносил страшные удары.
- Госпожа, не лучше ли нам спрятаться? - испуганно спросил Кузя. Но принцесса, казалась, его не слышала. Застыв, словно изваяние, она наблюдала за схваткой, в ходе которой скоро наметился перелом. Когда один из нападавших был сражен мечем рыцаря, фиолетовые еще продолжали атаковать, но уже не так яростно. А когда еще один всадник вылетел из седла, они обратились в бегство.