При виде мужа Екатерина почувствовала, как вместо горечи и обиды сердце наполняется желанием броситься ему навстречу, крепко обхватить руками его шею и прижаться к его груди. Но виду не подала. Плотно сомкнула губы, готовые расплыться в счастливой, всепрощающей улыбке и, чувствуя, как колотится сердце, стала ждать, когда он подойдет.
— Здравствуй, Катя! — поздоровался с женой Николай. — Ты чего телеграмму не дала? Я бы встретил.
— А может, я напрасно сюда прилетела? — криво усмехнулась та.
— Ну что ты такое говоришь? — Николай пристально взглянул жене в глаза.
— А что мне говорить? Наслышалась о твоих похождениях. Полюбовницу твою видела. Променял, значит, меня на эту, подсобницу с кухни.
— Отговариваться не буду, что было, то было, — на секунду отвел взгляд в сторону Николай. — Прямо тебе скажу: нам, мужикам, без бабы туго. А тут, в пустыне, тем более. Какие тут развлечения? Стакан водки да баба свободная. И то, и другое кружит голову, да еще как.
— Важная причина для измены, — протянула Екатерина. — Как же теперь быть?
— Тебя и детей менять ни на кого не собирался и не собираюсь. Так и знай! А ты решай за себя сама. Твое право.
— А разве я что-то могу? Куда я с четырьмя?
— Прости, Катя! Ты приехала. Все будет нормально, обещаю тебе, — просительно взглянув на жену, убежденно сказал Николай.
— А как же Верка?
— Попрошу перевести ее на другую буровую или сами переедем.
Екатерина вздохнула. Она ужасно соскучилась по мужу: по его напористому голосу, мускулистым рукам, по его крепким губам, и уже давно простила его. Она ведь тоже не без греха. Только он об этом не знает.
— А дети где? — спросил Николай.
— Людка со мной, а меньших оставила в Кунграде, у одной женщины.
— Сделаем вот что: сейчас пообедаем, потом я отпрошусь у мастера с работы, и полетим в Кунград. Начальству надо доложить о вашем приезде да решить, как и где устроиться. Пошли!
В дверях столовой показалась Людка.
— Папка! — радостно вскрикнула она и повисла на шее отца.
— Дочка! Как ты выросла! — обрадовался Николай. — Мать скоро догонишь. Ну, как долетела?
— Боялась, что вертолет упадет.
— Эх ты, трусиха! — погладил дочь по спине отец. — Есть хочешь?
— Я ела. А мама нет.
— Тогда ты здесь погуляй, а я мать накормлю. Скоро вертолет обратно полетит. Мы на нем отправимся в Кунград.
Екатерине ужасно не хотелось снова увидеть Верку. Но решила все-таки войти в столовую, чтобы показать разлучнице и другим жителям поселка, что она была и остается законной женой Николая и по-другому быть не может.
Отец с матерью исчезли в дверях пищеблока, а Людка пошла по улице. Она рассматривала землянки, и они ей казались невиданными чудовищами. По какой-то случайности эти звери пустыни выползли рядком из земли до половины туловища, да так и остались лежать под открытым небом, щетинясь тростниковыми чубами. Иногда они разевали рты-двери, чтобы впустить или выпустить людей из своей хищной утробы, а затем снова надолго замирали без каких-либо признаков жизни.
Сколько дочь Никитиных ни вертела головой, ни одного дерева, ни одного животного не увидела. Без воды невозможно, да и незачем здесь врастать корнями в землю сильным растениям и разводиться домашней живности: кто знает, надолго ли обосновались люди.
Горячий ветер так сушил кожу, что девочке вдруг захотелось окунуть руки в воду, плеснуть прохладной влагой себе в лицо.
«Вот бы перенести сюда тот арык, что протекал возле нашего дома в Риштане! — мечтательно подумала Людка. — Какая там вода! Холодная и чистая, все камушки на дне арыка видны. Она даже целебная!»
И тут Людка вспомнила, как однажды летом в Риштане мать отправила ее за готовой едой в столовую. Взяв бидончик, девчонка поспешила выполнить поручение. Идти было весело. Помахивая посудиной, она глазела по сторонам, тихонько мурлыкала песню. И вдруг бидон вылетел из рук и упал ей прямо на ноготь большого пальца правой ноги. И все бы ничего, только ночью Людка проснулась от нестерпимой боли: невыносимо болел ушибленный палец.
Родители, сестры и брат спали крепким сном. Людка не стала никого будить. Она тихонько выскользнула из дома. Ночь встретила ее прохладой и ярким светом сверкающих звезд.
По знакомой дорожке девочка дошла до арыка — он призывно журчал в темноте, — села на краю водоема и опустила больную ногу в бегущую по узкому руслу воду. Та оказалась холодной и мгновенно притупила боль. Вытащила ногу из водяного плена — боль вернулась, опустила ногу в ручей — стало легче. Так и сидела некоторое время в сонной ночи, то опуская ногу в приятную водную глубь, то поднимая ее на воздух; затем вернулась в дом, легла на кровать и уснула: палец больше не беспокоил. Никто о том, как арык вылечил Людкин палец, не узнал.