В этот момент его и увидели Кот с Гуслей. Гусля решительно вылез из кустов и направился к ручью.
– Куда?! – зашипел Кот. – Нельзя так сразу! Надо всё обдумать.
– Ты пока обдумай, – согласился дракончик, – а я схожу его достану.
Кот метнулся вперёд и загородил Гусле дорогу:
– Стой! Надо незаметно!
– Так я быстро, – успокоил Гусля, – ты и заметить не успеешь.
Кот заломил лапы:
– Ты не пойдёшь! Я не пускаю тебя! Я сам!
– Ты прости, папа, но плаваешь ты плоховато. Пока до середины доберёшься, я уже обратно пригребу.
Кот оценил ширину речки и сдался:
– Ладно. Но ты будешь слушать меня. Мне отсюда хорошо виден тот берег. Если я закричу, что пора бежать, ты сразу вернёшься. Не теряя ни секунды, понимаешь?
– Конечно, – уверил дракончик, торопливо спускаясь к воде. – Только зачем кричать? Подай мне волшебный знак. Брось какую-нибудь шишку или… да, лучше яблочко!
Кот едва не заплакал: «Яблочко ему брось, как же…» Но на всякий случай Кот осмотрел поляну. Шишек он не нашёл, зато обнаружил пролом в кустах. Кто-то большой топтался ночью вокруг их лагеря. И если он поймал Капибару не по ошибке, то Кот вообще уже ничего не понимал. Кто, в конце концов, кого ловит и зачем?
Глава 7. Неправильные гномы
Гусля быстро преодолел ручей, подбежал к Капибаре и… растерялся. Он совсем не знал, что делать с клеткой. Он вообще об этом не думал. Главным почему-то казалось добраться до Капибары. Теперь он стоял и беспомощно разглядывал крепкую деревянную конструкцию.
– Гусля, они возвращаются! – завопил Кот. – Двигай!
– Двигаю! – крикнул Гусля.
Он мотнул головой, схватился за прутья, потянул изо всех сил и сдвинул клетку к воде.
– Ой, – дракончик удивился. – Двигать не надо. Я могу её и так перенести.
Он поднял клетку вместе с Капибарой и побежал вдоль реки, высматривая место поó́же. Гусля не знал, с какой стороны возвращаются браконьеры, поэтому бежал прямо им навстречу. На другом берегу с криками носился Кот. Но Гусля в азарте не мог разобрать слов и только бежал быстрее, думая, что Кот его подбадривает.
Гномы, услышав шум, тоже рванули со всех ног. Они решили, что Капибара разламывает клетку, и бросились спасать добро. Так они выскочили на поляну прямо под лапы Гусле.
– Вот мы тебе сейчас! – Гномы воинственно размахивали мешком.
От неожиданности дракончик затормозил и уселся на траву. Капибара всхрюкнул. Гномы упёрлись в прутья и поняли, что с другой стороны клетку кто-то держит. Сквозь решётку на них с любопытством смотрел дракончик.
Гномы подпрыгнули и, не сговариваясь, бросились удирать. Первый запнулся о мешок, повалился на землю и с криком отчаяния схватил второго за ногу. Некоторое время они барахтались в траве, путаясь в мешке и мешая друг другу. Гусля никогда раньше не видел живых гномов, поэтому подошёл поближе и встал над ними. Он с интересом разглядывал человечков, которые пыхтели и пинались.
– Я понял, – сказал дракончик. – Это неправильные гномы! Папа мне читал про них совсем другое. Трудолюбивый маленький народец, мастера по камню и стали… Или это не гномы?
– Гномы, гномы, – заверил Голос-из-леса.
Гномы затихли. Первый поднял голову и с тревогой посмотрел на Гуслю. Второй икнул и попробовал спрятаться в свой кружевной воротник.
– Нас… про вас… не предупредили, – промямлил он сквозь рюши.
– Сударь господин ваше благородие уважаемый сэр сеньор дракон! – залепетал первый. – Только, пожалуйста, не визжите!
– Вот ещё, – Гусля немного обиделся. – И не собирался даже. Я вас не боюсь. Вы зачем Капибару изловили?
– Чтобы на драгоценности обменять, – гномы старательно отводили глаза.
– А не знаете ли, милейшие, – Голос-из-леса никогда не забывал о главном, – как побыстрее добраться до города?
– Не знаем! – хором ответили гномы.
– Ясно, – сказал Голос, будто не ожидал другого ответа. – Гусля, спроси-ка у них ты!
– А как побыстрее добраться до города, сэры сеньоры, вы не знаете? – прилежно повторил Гусля.
Гномы заволновались. Они хмурились, покашливали, подталкивали друг друга локтями и угрюмо переминались с ноги на ногу.
– Знаем, – наконец выдавил первый.
У гномов был секрет. Раскрывать его странной компании они не хотели, но почему-то боялись Гуслю до дрожи в коленках. Под взглядом дракончика гномы становились безвольными.
Для начала Гусля попросил освободить Капибару.
– Обойдусь, – гордо отозвался Капибара, – просто клетку подними.
Дракончик осторожно поднял клетку. Дно вместе с Капибарой осталось на траве.