– Ну, что смотрите?! – возмутился дракон Ферапонт. – Ириску свою давайте!
Гусля поскорее протянул дракону липкую ириску. Тот мгновенно заглотил её вместе с фантиком, заурчал и засветился нежным оранжевым светом.
– Не видел я вашу маму, – сказал он, – но поговаривали, что от за́мка какого-то дракона шугнули.
– Кто поговаривал? – вскинулся Гусля.
– Эти, из замка! Они сюда за туманом ходят. У них там даже принцесса есть настоящая – её защищать надо. Я им в бутылки надышу, а они мне конфет дают.
– Так это ты туман напускаешь, – догадался Кот. – А в чём его ценность?
– Искажает восприятие. Правда, держится недолго, но мне обычно хватает. Когда ты пещерный карликовый дракон, приходится развивать защитные механизмы. Все думают, что я ужасный монстр. Про нас не многие знают, мы уже почти вымерли.
– А гномы? – поинтересовался Кот.
– Обормоты редкостные, – Ферапонт поморщился. – Хорошо ещё, что драконам врать не умеют. На них то ли заклятие, то ли проклятие, наложенное ещё моим прадедушкой. Они меня боятся. Подарки носят, камней драгоценных наволокли вон! Сижу на богатствах, прямо как дракон из страшных сказок. Козлят ещё таскают, поросят всяких… Один раз чуть овцой не пришибли. Пришлось туннель прокопать, чтобы всё это зверьё на волю выводить. Вот тогда-то жизнь и наладилась: по этому пути ко мне люди из замка стали захаживать. Со сладостями!
– Папа, – вспомнил Гусля, – а ведь Голос-то догадался, что гномы меня не обманут! Всё-таки он и правда очень умный.
– А мы… это… – Капибара потихоньку вылез из вагонетки, спустился вниз и выглядывал теперь из-за Гуслиной спины: – Это… мы… дойдём по пути для козликов отсюда поскорее прочь уже сейчас насовсем? Хочется наконец давно срочно немедленно выйти быть оказаться на свету!
– На свету я не свечусь, забавная мохнатая свинка, – сказал дракон Ферапонт. – Но вы, конечно, выйдете к замку. Попросите там, чтобы мне пряников имбирных принесли. Если вас, конечно, пустят. Потому что они из-за принцессы крепко замуровались.
Дракон показал на проём в стене и церемонно расшаркался:
– До свидания, Гусля редкой породы. Желаю тебе поскорее найти маму.
Гусля мотнул хвостом и задел Капибару, из лапы которого выпал голубой шарик, найденный им в вагонетке.
– Такой звук я здесь уже слышал, – насторожился Ферапонт.
– Гномы, наверное, – Кот отпихнул шарик лапой.
– Нет, – Ферапонт наклонил голову. – Гномы шумные, я их издалека узнаю.
– Может быть, женщина? – Кот вспомнил про Глафиру.
С шариками он, конечно, никак не мог её связать, потому что ничего подобного у неё в избушке не видел. Но самый первый шарик Гусля нашёл на Ягодной поляне, в родном лесу, и это Кота совсем запутало.
Ферапонт немного подумал.
– Нет, – наконец решил он. – Это был кто-то покрупнее. Но до меня он не дошёл. Видимо, к гномам свернул.
Кот потёр лоб лапой. В голове почему-то шумело.
– Голова скоро пройдёт, – утешил Ферапонт, – это ты тумана надышался. На свежий воздух надо.
«И правда, пора уходить отсюда, – подумал Кот. – Похоже, и под землёй не удалось избавиться от преследователей. От странных крупных преследователей, почему-то оставляющих после себя шарики для жонглирования».
Кот шаркнул лапой и мяукнул Ферапонту на прощание. Последним в проём вошёл Капибара.
– Прощай и ты, мохнатая свинка! – Дракон хмыкнул. – Я всё видел, но на тебя не сержусь. Я помню, что ириска была твоя.
– О чём он? – оглянулся Гусля, топая по туннелю.
– За ириску благодарил, – объяснил Капибара. – Я, говорит, это… тобой горжусь.
Кот прибавил шагу. Хотелось поскорее выйти из темноты. В голове стреляло так, что трудно было дышать. А может, под землёй не хватало кислорода. Кот представил себя козликом, радостно семенящим к свободе, и побежал трусцой. Гусля ничего не стал спрашивать. Он решил, что это такая игра, и резво припустил за Котом. Капибара открыл было рот, но потом закрыл его и рванул вслед за дракончиком.
Проведи героев через подземный лабиринт (от ловушки гномов через Ферапонта до замка принцессы).
Глава 12. Вот так клюква!
Кот бежал до тех пор, пока не увидел, что он кого-то… догоняет! Впереди глухо топало что-то тёмное и тяжёлое. Оно пыхтело, хрипело и стонало, перекрывая собой туннель. Наконец существо выскочило на свет и резко ушло вправо. Сквозь ударившее в глаза солнце Кот сумел рассмотреть только одно: что бы это ни было, оно было чёрным.