– А этот ваш, крикливый большой дяденька, и в самом деле не очень в драконах разбирается…
Алинка засмеялась:
– Да он не наш! Осёл каких мало. Его король прислал за порядком следить. Из-за дракона. Вот-вот, сказали, нагрянет дракон. Мы как раз подкрепления ждали, а тут вы…
– Получается, – Гусля хихикнул, – я должен вас от себя защищать?
– Получается так! – прыснула Алинка. – Но ты пока не вполне дракон, ты – драконий ребёнок, тебя самого защищать надо. Да и не боимся мы дракона, пусть прилетает наконец. Заберёт принцессу, как заведено. Потом его победит юный прекрасный волшебник, а мы заживём по-прежнему. Порядки эти военные надоели уже. Слушай, – Алинка с надеждой посмотрела на Гуслю: – Тебе принцесса не нужна?
Гусля помотал головой.
– Я маму ищу, – объяснил он. – А не влетит тебе за меня?
– Конечно нет. Брат у меня, говорю же! Он и есть волшебник. Юный и прекрасный. И с таким милягой, как ты, уж точно сражаться не станет. Нам нужен какой-нибудь другой дракон, посерьёзнее. А тебя я сейчас замаскирую – вот смеху будет!
Гусля радостно фыркнул. Ему нравилось, что всё так весело оборачивается.
Глава 14. Вот и попался
Кот стоял на площади в окружении растерянных оркестрантов. Трубачи держали ружья с таким видом, будто боялись, что те и в самом деле могут выстрелить. Поняв, что из чужаков остался только Кот, они зашептались и нерешительно направили на него дула.
– Слушать сюда! – Кот оценил обстановку. – Отставить целиться!
Музыканты с облегчением побросали оружие и начали хвататься за флейты и тромбоны.
– Дудеть тоже не надо! – поспешно добавил Кот. – Расскажите лучше, что у вас здесь происходит?
– Да ерунда какая-то, – ответил барабанщик. – От дракона защищаемся.
– Угу, – сказал Кот. – И что с ним, с драконом?
– Не знаю, но велено расстрелять. Чтобы неповадно.
– А чего не стреляли?
– Кто ж в бегемота стреляет? – подмигнул трубач. – Такой команды не дадено. И вообще, какой он тот дракон, понятия не имеем. Вас вот ждали, драконьих знатоков. Вы идите прямо во дворец, там вам покажут, кого охранять.
Но во дворец Кот не пошёл. А пошёл в ту сторону, куда незнакомая девочка увела Гуслю. «Девочка, конечно, лучше свирепого дылды, – думал Кот, – но вдруг она тоже… охотница за драконами!» Кот взмяукнул и ускорил шаг. «Конечно, недаром она показалась такой милой. Это всё маскировка! Гусля уже, наверно, сидит где-нибудь в тёмном подвале и плачет от страха и отчаяния…» Кот побежал.
Он и не заметил, как пересёк весь городок и оказался у развалин на окраине. Выцветшие буквы над входом складывались в слово «цирк».
– Цирк? – спросил Кот сам у себя, с сомнением глядя на полуразрушенное здание.
Совсем котёнком он выступал в цирке и помнил, что цирк – это яркое, громкое и цветное. А также голодное, обидное и грустное – во всяком случае, для него.
– Развалины какие-то… – пробормотал Кот.
– А под ними – КОТОкомбы, – добавил кто-то за спиной. – Но был цирк, это точно.
Кот обернулся и увидел… себя.
– Ты?! – Кот моргнул. – Но почему рыжий?!
Кот вспомнил, что изначально его двойник рыжим вовсе не был. Его поймали и перекрасили, чтобы выдавать за Кота. Когда Глафира забрала Кота из цирка, зрители перестали покупать билеты. Всех расстроило, что котёнок в красном колпачке больше не выступает на арене. Да и вообще без него все представления почему-то разладились. Вот директор цирка и завёл двойника.
Бедному псевдо-Коту тоже немало досталось. Да так, что он стал ненавидеть настоящего Кота до кончиков усов. И в конце концов нашёл его, чтобы жестоко отомстить. Но… месть не состоялась. И хотя дубль-Кот здорово испортил жизнь в лесу, настоящий Кот не держал на него зла. И Волшебную Книгу, помогающую открыть магические способности, отдал легко. Сам Кот к тому времени уже выполнил все задания и обрёл свой дар. Который так бесславно потерял, не успев даже толком к нему привыкнуть.
– Ты? – повторил Кот. – Рыжий?
– Я, – моргнул в ответ двойник. – Рыжим быть почётно. Разве ты не знал? Ведь это ты научил меня, что кот – может. Я тоже кот. И я смог.
– Значит, ты прочёл Книгу?
– Прочёл, – рыжий дубль-Кот стал серым, потом полосатым, потом пятнистым. – Видишь?
Кот видел. Его враг, ставший доброжелателем, научился менять окрас.
– Я… – Кот замялся: – Я даже не знаю, как тебя зовут.
– Тожекот.
– Как меня? – Кот потряс головой.
Это было странно: смотреть на себя со своим же именем.