– Выпускай! – крикнул Арсений, ныряя в кусты.
Кот не понял, о чём речь. Но тот, кого просили, всё понял прекрасно. Хлоп! Перед фонтаном, загородив беглецов, появился оркестр. Музыканты щурились на свету, рассматривая друг друга и лежащего на дороге Ландыша. Ружья они где-то потеряли и крепко держались за музыкальные инструменты, от которых шёл душистый запах. Трубы и валторны были набиты поджаристыми сырниками. Барабанщик с трудом удерживал барабан, на котором высилась горка золотистых лепёшек.
Старушка перестала голосить и принюхалась:
– Никак сырники? – Она деловито придвинулась к трубачу и заглянула в трубу: – Ну-ка, милок, угости бабушку!
Ребятишки окружили барабанщика. Они совсем не переживали о похищенной принцессе. Наоборот, ей сказочно повезло! Каждый мечтает покататься на драконе.
Во всей этой толкотне и поедании сырников об Арсении с Котом как-то забыли. Между тем они ползли под кустами за Алинкой, которая выговаривала брату:
– Я так и знала! Ты, хоть и волшебник и жениться вон собрался, а всё равно чего-нибудь да не учтёшь!
Арсений пробубнил в ответ что-то недовольное.
– Ладно, ползи быстрее, – отозвалась Алинка. – Сейчас Ландыш очнётся и к воротам втопит. Но я вас через лаз выпущу. А потом вернусь и скажу, что вы в саду спрятались. Пусть ищут себе! Пока догадаются вокруг крепости обойти, вы уже до моста доберётесь.
– До какого моста? – Кот навострил уши.
– Арсений знает, – объяснила Алинка. – Проверите охотничий домик. Гусля всё равно далеко не улетит, маленький ещё. Скорее всего, в лесу спрячутся.
Пробираясь тайными тропинками, беглецы добрались до каменной стены. Там они протиснулись в подкоп и вылезли снаружи крепости. Алинка исчезла в высокой траве и, пыхтя, вытащила старое деревянное корыто.
– А мать обыскалась… – укоризненно сказал Арсений.
– Пускай, – Алинка дёрнула подбородком.
Кот бросил ей благодарный взгляд. Он был рад такой запасливости – мочить лапы лишний раз совсем не хотелось. Кот преодолел ров в корыте, загребая поварёшкой. Арсений вплавь. Алинка помахала им на прощание и пропала под стеной.
Глава 19. Кто ищет, тот найдёт
Кот торопился. После того как они благополучно выбрались из крепости, он думал только о Гусле. Как он? Получилось ли приземлиться? Не ударились ли они? Целы ли? Арсений, видимо, беспокоился о том же, потому что шёл быстрее и быстрее. Иногда они, не сговариваясь, переходили на бег и бежали, пока Кот не начинал запинаться.
Кот был уверен, что дракончик где-то рядом. Во-первых, Гусля никогда не оставит друзей, а, во-вторых, принцесса не захочет улетать далеко от Арсения. Впрочем, для пешей прогулки Гусля преодолел довольно большое расстояние.
Наконец Арсений махнул рукой в сторону леса:
– Печку растопили.
Кот увидел, что над вершинами деревьев поднимается тонкая струйка дыма. Сил сразу прибавилось, и к мосту они подошли в отличном настроении.
– Странно, – задумчиво сказал Арсений. – Я не помню, чтобы здесь…
Кот не дослушал. Если что и казалось ему странным, так это почему мост построили в таком неудобном месте, прямо за холмом. Кот быстро взбежал по пологому склону, а дальше случилось невероятное. Его подбросило в воздух, и, дважды кувыркнувшись в полёте, Кот шмякнулся в траву у подножия холма. Только тогда он заметил, что на холме не росло ни кустика. Зато там были глаза. Два огромных жёлтых глаза, не мигая, смотрели на Кота, который с ужасом начал различать за ними очертания свирепой драконьей морды. Не раздумывая, Кот уже собрался дать дёру, как…
– Ну уж нет! – Драконьи зрачки сузились.
Кот почувствовал, что его хвост прижали к земле. Это его ужасно рассердило.
– А ну-ка! – извернулся Кот, выдёргивая хвост. – Ведите-ка себя прилично!
– Это ещё зачем?
– Да потому что взрослому дракону не пристало дурить!
– С чего это ты взял, что я дракон?
– Это дракониха! – прошептал Арсений Коту.
– Соображаешь, – похвалила дракониха, – но кот с тобой негодный! Я сержусь и, возможно, съем вас. А потом буду расстраиваться, потому что я очень жалостливая. С котами я не связываюсь, но ты можешь победить меня в честной битве. Решено! Мы будем драться! Раз, два…
– Папа! – Из леса выбежал дракончик. – Здесь дракон! Только он зл… ОЙ!
– Гаси её! – завопил Кот. – Она взбесилась!
– Держись, папа! Я гашу! – воинственно закричал Гусля и бросился в реку. – На тебе! На! На!
Он яростно молотил хвостом и лапами по воде, окатывая дракониху брызгами.
– А ну-ка потухни! Не смей папу обижать!
– Да нет же! – надрывался Кот. – Глуши её, Гусля, глуши!