А ласка вдруг пришла к дому Буни, и словно собака, села у его дверей. Буня без лишних слов впустил ее. Ласка вошла, огляделась… и осталась.
С тех пор, к изумлению всей Звездной Страны, маленький кровожадный зверь стал Буне самым заветным и преданным другом.
И вот сейчас этот маленький, преданный друг Буни, глядя на троицу знаков, так свирепо скалил свою хищную мордочку, что Гарик-Лев и Вестик-Пестик–Близнецы пришли в явное замешательство.
– Не понимаю, как можно бояться такой маленькой ласки? – c вызовом бросила Муся-Скорпион.
Гарик не мог позволить себе выглядеть трусом. Особенно перед девчонкой. Даже если этой девчонкой была Муся. Но ощутить острые зубы на своей шее ему тоже не хотелось, поэтому Гарик напряженно соображал, как выйти из этого щекотливого положения. Тут ему пришла в голову мысль: а не попробовать ли договориться с лаской? Если когда-то это смог сделать Буня, то почему не сможет он – Гарик-Лев?
– Я думаю, с ней можно договориться, – приободрившись, заявил Гарик. – Ласка, – начал он подчеркнуто вежливо. – Понимаешь ли, мы пришли сюда, потому что у нашего друга Люльки–Рак сегодня день рождения, а она очень любит розы… – зверек угрожающе выгнул спину, и Гарик быстро добавил:
– Мы пришли сюда по поручению твоего хозяина Буни-Тельца.
Теперь, казалось, ласка смотрит на них более дружелюбно.
– Вот только в спешке Буня забыл дать нам ключи, – продолжил Гарик. – Ты ведь не будешь возражать, если мы слегка перемахнем через забор?.. – Уловив злую искорку в глазах ласки, он быстро добавил:
– Буня тебя за это похвалит.
Ласка мгновение стояла, не двигаясь и не мигая, потом лениво потянулась, пробежала по забору и запрыгнула в окошко чердака.
Близнецы облегченно вздохнули. Муся усмехнулась. А Гарик гордо выпятил грудь. Буне понадобилось больше месяца, чтобы приручить зверя, а ему, Гарику-Льву, хватило одного разговора – и вот, пожалуйста, – хищник стал послушным, как ягненок!
Уже не опасаясь ласки, троица резво перемахнула через забор.
Роз в саду оказалось много. Несколько клумб. Рвать цветы можно было прямо с дорожки. Но Гарик-Лев решил, что Люльке они должны подарить САМЫЕ ЛУЧШИЕ РОЗЫ, а самые лучшие росли в середине сада. Без колебаний он шагнул в самую гущу цветов, схватил самую большую розу и… взвыл, потому что укололся. Однако находчивые Близнецы обнаружили в хозяйстве Буни подходящие случаю ножницы, и дело пошло очень быстро. Спустя пять минут у Гарика в руках была уже целая охапка благородных цветов!
– Теперь, может, подкрепимся? – предложили Близнецы, озираясь и облизываясь. Каких только вкусностей не было в саду у Буни! Сочные груши, висящий гроздями виноград, ярко красная вишня!
– Конечно, подкрепимся. Буня добрый, всегда всех угощает, – живо откликнулся Гарик. Откинув в сторону букет, он ринулся к вишне.
Проголодавшаяся троица с жадностью набросилась на фрукты.
Муся опомнилась первая.
– Ну, хватит уже животы набивать! – крикнула она мальчишкам. И вдруг заметила, что на крыльце дома сидит ласка и держит в зубах … розу.
– Смотрите!
Все устремили глаза на ласку. Унося розу, зверек быстро юркнул в дом.
– А где… где наши цветы? – оглядываясь, пробормотал Гарик. Не увидев свой букет, он кинулся за лаской:
– Она унесла наш подарок! За ней!
Муся с Близнецами помчались следом.
– А она нас не укусит? – засомневались Вестик–Пестик.
– Не укусит! – махнул рукой Гарик. Он чувствовал себя уверенно. Один раз ему уже удалось договориться с лаской. – Этой зверюшке просто скучно, вот и решила с нами поиграться, – заверил он Близнецов.
Знаки осмотрели коридор и комнаты первого этажа. Ни ласки, ни цветов тут не было. Тогда они ринулись на второй этаж.
Заглянув в один из чуланов, Муся закричала:
– Здесь!
Вглядевшись в темноту, знаки увидели бутон розы, торчащий на самом верху шкафа.
– Я же говорил! – радостно воскликнул Гарик. – Этому зверю просто скучно!
Все трое вошли в чулан.
– Как ласка забралась на такую верхотуру? – удивились Близнецы. – Ни полок, ни стульев, ни лестницы.
– Да она прыгает, как белка! – фыркнула Муся.
– Ну-ка подсадите меня, – скомандовал Гарик. – Сейчас быстро достанем эти розы.
Но едва Гарик запрыгнул на сплетенные руки Близнецов, как дверь чулана качнулась, дернулась и с грохотом хлопнула. Знаки вдруг очутились в полной темноте.
– Нас заперли! – обомлела Муся.
– Э-э! Кто там?! Что за шутки?! – срывающимся голосом закричал Гарик.
Никто не отзывался. Темнота и тишина в этот миг показались зловещими. Чулан был именно чуланом, то есть совсем без окон. Знаки наощупь кинулись к выходу. Гарик с силой дернул за ручку, – бесполезно! Близнецы попытались трясти дверь, но та вовсе не собиралась ни открываться, ни ломаться.
Вестик-Пестик в панике заверещали:
– Нас закрыли в чулане. Нас заперли!
– Нас заперла эта противная, маленькая ласка! – в ярости заскрежетала зубами Муся.
– Ласка, мы больше не будем! Открой! – отчаянно взвыли Близнецы.
Гарик–Лев попытался с угрозой прорычать: «Ласка, тебе же будет хуже!», но голос его сорвался, и рычание получилось похожим на мяукание кошки.
А маленький зверек тем временем невозмутимо сидел с другой стороны злополучной двери, и ни близнецовские причитания, ни скорпионовское шипение, ни рычание-мяукание Льва не производили на него никакого впечатления. Сделав свое дело, поглядев с минуту–другую на непоколебимо стоящую дверь, ласка с чувством исполненного долга потянулась, зевнула и с ленивой грацией направилась к лестнице. Ну, в самом деле, что тут сидеть, возле чулана?
* * * * * *
Умка-Дева начала волноваться. Гонцы за подарком не возвращались слишком долго. Наконец Умка решилась обо всем рассказать Буне-Тельцу.
Вопреки ее опасениям, Буня пропустил мимо ушей факт, что Гарик, Близнецы и Муся вовсе не трудятся на благо дамбы, а где-то в «пути за подарком» – его огорошило другое:
– Как?! У Люльки-Рак день рождения, а мы все об этом забыли?! Ай, яй, яй… – сокрушенно качал он головой. – Как нехорошо, как ужасно! Забыть о дне рождения!
– Это из-за наводнения… – начала оправдываться Умка.
– Все равно! – не согласился Буня. – Хороши товарищи – забыть про такое событие! – Но тут Буня понял, что дальнейшее самобичевание ничего хорошего Люльке не даст, и решительно сказал:
– Я думаю, на сегодня работу надо закончить. Надо поздравить Люльку с днем рождения и устроить ей праздник. Пока не поздно.
– Да, да, – кивнула Умка, и тут же заметила:
– А как мы будем ее поздравлять? Ведь наши еще не вернулись с подарком.
– Ничего, – бодро ответил Буня. – Не будем их ждать. Начнем поздравлять прямо сейчас. Потом двинемся ко мне, одарим Люльку самыми лучшими розами, там подтянутся ребята с подарком, и тогда устроим пир. Стол будет ломиться от явств!
В этот момент раздался восторженный возглас Электрошки:
– Смотрите-смотрите, какое чудо! Ничего себе камень!
Все знаки столпились вокруг Водолея. В руках у Электрошки был круглый шар размером с ладонь. Он казался, действительно, необычным. Гладкий как зеркало, с тонюсенькими синими прожилками, а ровно посередине жгуче черный овал – как омут. Камень завораживал, притягивал.
– О, находка! Интересно, что на это скажут одуванчики? – азартно прищелкнул пальцами Электрошка.
– Вот бы попробовать выменять эту штучку у них на крылья-парашют! – подхватил Павка, пытаясь овладеть находкой.
– Одуванчики теперь меняются только на древности. Другое – им неинтересно, – деловито заметил Ося-Стрелец. Разглядев камень со всех сторон, он с сомнением качнул головой:
– Нет, на древность не похоже.
– И все равно! Этот камень необыкновенный! – звонко затараторила Люлька-Рак. Люлька знала толк в древностях, поэтому все взгляды устремились к ней. Однако, больше того, что камень необыкновенный, она ничего сказать не могла.