– Нет, мы не можем, у нас другое поручение, – быстро ответили они, отталкивая лодку от Близнецов. На рюкзак они уже не смотрели.
Одуванчики дружно взялись за весла, и Близнецам стало ясно, что они сейчас уплывут.
– Подождите! – воскликнули Вестик-Пестик, мгновенно меняя тактику. – Мы направляемся в город не просто так, а по очень важному делу! Мы имеем очень ценную вещь! Для вашего музея. Ваш музей самый лучший, самый единственный в мире, и будет еще лучше, еще единственней, когда в нем будет наша ценная вещь! – выпалили они на едином дыхании.
Воздушные создания с недоумением переглянулись, потом поинтересовались:
– Что это за вещь?
Близнецам пришлось расшнуровать рюкзачок и дать заглянуть в него одуванчикам.
– Зуб акулы. Реликвия доисторических времен, когда еще не было Горбатого Крага, – сказали они как можно уверенней, в глубине души надеясь, что если эта реликвия не столь древняя, то рядовые одуванчики могут это сразу и не понять.
Одуванчики внимательно посмотрели на реликвию.
Лица их выразили озабоченность.
Близнецы обрадовались.
– Вот! – укоризненно сказали Вестик-Пестик. – А вы не хотите доставить нас в город.
Одуванчики тяжело вздохнули. Настолько тяжело, что можно было бы подумать – от этого вздоха они сейчас рассыпятся и разлетятся в разные стороны, как вспоротая подушка с пухом.
Но одуванчики не разлетелись. Они были крепче, чем казались с виду.
– А как же замеры воды? – читалось в их растерянных глазах.
– Замеры потом, – махнули рукой Близнецы, запрыгивая в лодку.
Одуванчики, в сомнении, правильно ли они поступают, все же повернули к городку.
* * * * * *
Хорош и печален был городок одуванчиков. Хорош – своей необычностью, аккуратностью и красотой, а печален тем, что был не просто маленьким – крошечным. Меньше Звездной Страны в двадцать, а может даже – в сто раз! Город, как на трех китах, зижделся на трех грандиозных постройках: Музее, Библиотеке и Лаборатории Науки. Между ними была главная площадь и узенькие переулочки. Вот и все, что было в городке. Сами Одуванчики жили на верхних этажах Музея, Библиотеки и Лаборатории Науки. Кто где работал, тот там и жил. Удивительные это были создания! Ничего им было не нужно, кроме знаний и новых научных открытий. И того, и другого, у них было, на взгляд знаков, уже более, чем достаточно, но Одуванчикам нужны были все новые и новые научные достижения. Теснота их при этом совсем не волновала. Казалось бы – почему не перенести границы за речку, которая огибала городок со всех сторон, стискивая как бублик дырку. Ведь за речкой – и оливковые рощи, и кедровый лес, и обширные горные террасы. Но нет! Одуванчикам хватало того, что есть. О расширении городка они даже не помышляли, считая, что для мысли ограничений не существует, а остальное не так уж важно. О Горбатом Краге одуванчики вообще не думали. К счастью для них, зверюга давно перестал наведываться к ним из-за их специфичного, непереносимого для него запаха. И одуванчики жили в свое удовольствие, предаваясь своим любимым занятиям с утра до вечера.
Как обычно по будням (а буднями у одуванчиков были все дни, кроме редких праздников), в городке не было видно ни души. Ни один одуванчик не сидел на скамеечке, не ходил туда-сюда просто так и никуда не бежал. Зевак, лодырей и просто мечтателей тут не было. Одуванчики всегда были при деле. А дело всегда находилось внутри библиотеки, музея или научной лаборатории. Вот улицы и пустовали.
– Скучно Вы живете, – не выдержали Близнецы, глядя на это пустынное, тоскливое зрелище. – Ну как можно целыми днями сидеть взаперти?!
– Открытый воздух вреден для книг и экспонатов. К тому же, научные эксперименты невозможно проводить за пределами лаборатории, – ответили воздушные создания, подгребая к крошечной пристани.
Переубеждать этих чудаков Близнецы не собирались. Едва лодка причалила, Вестик-Пестик живо выскочили на берег и вприпрыжку побежали по белокаменной лестнице, которая от пристани вела прямо к музею.
Сам музей находился на вершине небольшого холмика и походил на большой высокий терем. Близнецы шустро прошмыгнули внутрь и сразу разыскали Главного музейного одуванчика. У Одуванчиков он назывался по–мудреному – Главным Хранителем. Главный Хранитель был похож на всех остальных одуванчиков, только ножка его (то есть, конечно, ноги) казалась еще тоньше, а глаза еще умнее.
Когда появились Близнецы, он с воодушевлением руководил сортировкой экспонатов.
– О, жители Звездной Страны! Как приятно, как приятно… – сухо поприветствовал он Близнецов скорее из вежливости, чем от удовольствия видеть этих самых жителей. – С чем пожаловали? Желаете осмотреть наши экспонаты?
– Нет, мы с древней реликвией! – выпалили Вестик-Пестик. – Стараясь не спешить, чтобы придать моменту больше важности, Близнецы торжественно вытащили из рюкзака зуб акулы. – Вот!
Главный Хранитель, увидев реликвию, замер. Он долго смотрел на нее, не мигая, потом схватил лупу и, подавшись вперед, приник к зубу акулы. У Близнецов от напряженного ожидания пересохло во рту.
Но вот, наконец, Одуванчик оторвался от реликвии и направил взгляд на Близнецов.
– Подумать только! – потрясенно пробормотал он. – Это же… – доисторический век! Это – останки мамонта!
Близнецы, подавив ликующий возглас, закивали головами. Они не стали спорить, что это вовсе не останки мамонта, а зуб акулы. «Пусть будет мамонт!» Предвкушая крылья-парашют, Близнецы были уже на седьмом небе.
– Откуда у вас это сокровище?! – воскликнул Одуванчик, вновь приникнув к реликвии.
– Производили раскопки, – ответили Близнецы, не уточняя, что раскопки произвели пыхтелки. Приняв торжественную позу, они заявили:
– Мы принесли вам эту реликвию на обмен!
– На обмен? – переспросил Главный Хранитель и вдруг замолчал. Близнецы резко забеспокоились. Почему Одуванчик молчит? В чем дело?
Подняв глаза, одуванчик отрицательно покачал головой:
– Нет.
И повторил твердо:
– Нет.
Близнецы мотнули головой, словно ослышались. Как нет?
– Как нет?! – воскликнули Вестик-Пестик. – Вы же сами сказали – доисторический век! Сами сказали – мамонт!
– Да, верно. Доисторический век. Да, верно, мамонт, – подтвердил Одуванчик. – И все-таки – НЕТ. Нет, друзья мои, потому что нам нечего предложить вам взамен, – с большим достоинством пояснил одуванчик. – Этой драгоценности нет альтернативы, – с этими словами он протянул реликвию Близнецам.
Близнецы не знали что такое Альтернатива, но сообразили, что это нечто вроде того, что дается взамен.
– Есть! Есть альтератива! – закричали они, коверкая от волнения незнакомое слово.
– Альтернатива, – с вежливой улыбкой поправил Главный Хранитель и терпеливо поинтересовался:
– Какая же?
– Крылья-парашют! – выпалили Вестик–Пестик.
Одуванчик вздохнул, и у Близнецов упало сердце в пятки.
«Неужели все зря?! Неужели ничего не выйдет?!»
– Видите ли, друзья мои, – мягко продолжил Главный Хранитель. – Мы одуванчики, народ честный. Мы не можем обманывать вас, предлагая за драгоценность безделицу… крылья-парашют при желании всегда можно сделать заново, а эта реликвия – уникальна! Подобный обмен нечестен, поэтому я, как это ни печально, должен отказаться от вашего предложения, – с этими словами одуванчик отдал реликвию Близнецам и вежливо поклонился. Вид его говорил, что несмотря на всю приятность общения, он должен возвращаться к своим делам, а им, знакам, пора бы отсюда уходить.
Близнецы были ошарашены.
– Как отказаться? Как? Как? Дайте нам крылья, а мы – реликвию… Дайте… а мы вам… Как отказаться?! – сбивчиво затараторили они, потеряв от волнения всю свою находчивость.
– Это – неравноценный обмен, – строго отрезал одуванчик, слегка раздражаясь на непонятливость знаков. – Через пять минут вы опомнитесь, передумаете, и будете считать, что одуванчики – нечестный народ, так как не разъяснили вам всю ценность находки. – Глаза Главного Хранителя уже явно поблескивали недовольством. – Передайте наше почтение знакам, – закончил он совсем сухо. Весь его вид говорил о том, что разговор окончен.