Поэтому, еще не зная, что именно сказать, Гарик встал. Весь вид его говорил о том, что глупее идеи с походом и не сыскать. Окинув всех взглядом, он с усмешкой поинтересовался:
– Ну? И кто пойдет в поход?
Павка был слишком разгорячен своей идеей, чтобы замечать какие–то там усмешки.
– Кто хочет! – призывно выкрикнул он, милостиво разрешая идти всем желающим.
– А кто хочет? – с наигранной насмешкой переспросил Гарик.
– Никто не хочет. Пусть разведывают логово Крага те, у кого вместо головы – барабан! – выдала Муся-Скорпион.
Знаки дружно рассмеялись. А Гарик громче всех.
Павка опешил. Это они над кем смеются – над ним, Павкой-Овном?! Это у него голова – барабан?!
– Да вы…, вы…, вы..., – начал Павка, в запале не находя нужных слов. Однако он быстро пришел в себя.
– Да вы просто трусы! – выпалил Павка. – Прячетесь, как трусы, за Звездную Молнию! – Тут Павку понесло. Нужные слова стали вылетать из него, как орудийные залпы. – А бедные пыхтелки и мазилки, между прочим, не могут спрятаться! И Краг жрет их, как картошку! А вам и дела нет!! Вот покажет вам Звездная Молния шиш – будете тогда знать!! Трусы!!
На этот раз Павкина тирада проняла знаков. Многие неуютно заерзали на бревнах. И чего Павка так разошелся? Накаркает еще…
Павка, почувствовав, что зацепил знаков, победоносно продолжил:
– Ага!! И в «Эфемеридусах», между прочим, сказано, что не вечно счастливчикам из райской страны прятаться за Звездную Молнию! И еще, кстати, Одуванчики говорят, что именно мы, жители Звездной Страны должны спасти мир от Горбатого Крага. А вы… – Павка презрительно сплюнул и посмотрел на всех с вызовом.
Теперь знаки выглядели совсем поникшими. Самым неприятным было то, что говорил Павка правду. Маленькие умные, всезнающие Одуванчики действительно считали, что они, знаки, спасут мир от Горбатого Крага. И считали так не потому, что у них ум зашел за разум от бесконечных трудов, а потому что вычитали это из своих умных книг – фолиантов. Один из этих фолиантов, который мудрено назывался – «Эфемеридус Санктус» одуванчики даже подарили знакам. Не просто так подарили, а с намеком. Мол, про вас написано. И знаки честно пытались эти «Эфемеридусы» прочесть, но быстро бросили. Потому что «Эфемеридус Санктус» оказалась до жути заумной и непонятной.
Говорилось там про двенадцать существ, которые придут в этот мир «непонятно откуда» и придут «оснащенные знаниями и возможностями поразительными» …
Еще говорилось, что «потом случится катастрофа, и существа потеряют все, кроме самих себя…». И еще: «Однако, именно им, этим существам суждено побороть НАПАСТЬ…». Одуванчики были уверены, что «Существа – это знаки», а «напасть – это Горбатый Краг». Но сами знаки в этом очень сомневались, потому что вовсе не помнили себя «оснащенными знаниями и хотя бы какими–то возможностями». И про катастрофу тоже ничего не помнили; даже как они тут появились, в этом мире, и то не помнили – просто появились и все тут.
«И потом, уж если и суждено кому победить Горбатого Крага» – думали знаки, – «Так это Одуванчикам. Они такие умные. Все что–то изобретают, изобретают. У них даже есть своя научная лаборатория…
Или нет, Горбатого Крага никто не победит, никогда… может, сам умрет?»
– Все это очень быстро пронеслось у них в головах.
Павка уже ликовал, предвкушая победу: «Убедил! Убедил! Пойдут за ним, как миленькие. Побегут».
Но никому не хотелось в таком деле бежать за Павкой. Однако и возражать тоже охоты не было. Знаки молчали. Гарику-Льву опять пришлось все взять на себя.
– Может быть, мысль разведать логово Крага не такая уж плохая… – начал он вроде бы в поддержку Павки, и тут-же с нажимом добавил: – Но с другой стороны, – всем сразу стало ясно, что главное, конечно, с той, другой стороны. Что именно с той самой другой стороны Гарик еще не придумал, – выручили прыткие Близнецы.
– А что, – прищурились они, явно готовя подвох, – в «Эфемеридусах» именно так и сказано, что мы должны отправиться напрямки в пасть к Монстру, так сказать, на обед? Чтобы он нами закусил?
Знаки захихикали. Павка, прерывая смешки, осадил Близнецов:
– Причем тут в пасть к Монстру? Если, вы трусы, то нечего и возникать!
Но Гарик-Лев тут-же заступился за Вестика–Пестика.
– У Павки каждый, кто не с ним, тот трус, – насмешливо махнул он рукой.
– Между прочим, – подал голос Ося-Стрелец. – Без подготовки любой поход кончается поражением…
– О! – горячо подхватил Гарик. – В любом деле нужна тактика, стратегия. А тут… разведка логова! Да это и впрямь на обед к Монстру!
Знаки рассмеялись. Не потому что смешно. Просто никому не хотелось поддерживать Павку-Овна, и его фикс-идею разведпохода.
Павка не ожидал такого поворота.
– Да вы все трусы! – запальчиво воскликнул он, не замечая, что обзывает всех трусами уже четвертый раз. А понятное дело, даже самые подходящие слова, произнесенные много раз, перестают действовать.
– У Павки на все одно возражение – трусы, – со снисходительной усмешкой заметил Гарик–Лев. – Ну никак ему не понять, что мы – за стратегию. Что без стратегии грош цена любому походу.
– Да. Точно,– живо поддакнули знаки.
Павка-Овен пришел почти в бешенство. Он почувствовал, что побит.
– Тогда я один пойду! – гневно воскликнул он, воинственно рубанув рукой воздух. Но не идти же, в самом деле, в поход в одиночку?!
Поэтому Павка яростно схватил подвернувшуюся под руку палку, достал нож и стал зачищать конец. Вот, мол, смотрите, готовлюсь, иду один, с копьем! На самом деле, ему, конечно, хотелось поход возглавлять, а вовсе не быть его единственным участником. Внутри жгла досада, смириться с поражением он никак не мог.
Вот он и строгал эту дурацкую палку до умопомрачения.
Между тем, Муся-Скорпион вскинула бинокль. И вдруг истошно заорала:
– Горбатый Краг!!
– Горбатый Краг? – вздрогнули знаки, от неожиданности опешив.– Где? Близнецы проворно вырвали у Муси бинокль и, забившись в панике, заверещали:
– Горбатый Краг! Краг! Краг!
Знаков охватил ужас. Им показалось, что Зверюга уже где-то здесь, близко, в Звездной Стране. Здравый смысл покинул даже самых разумных.
Все заметались по поляне.
Единственный, кто не испугался, а скорее даже обрадовался известию, – это Павка-Овен. Опять можно взять ситуацию в свои руки! Показать, кто тут главный, а кто – так, «поболтать вышел». Поэтому он решительно выхватил бинокль из рук Близнецов. Взглянув в объектив, он громко расхохотался. На миг прервав панику, знаки уставились на Павку: «Если он не сошел с ума, то, может быть, скажет что–то утешительное?»
– Горбатый Краг с ТОЙ стороны моря, – сказал Павка и выразительно постучал костяшками пальцев по голове: мол, вы не только трусы, но еще и дураки.
– С той? – растеряно заморгали знаки, и, наконец, с облегчением выдохнули: «Ах, с той… не с нашей. Значит, Краг ЗА морем».
Люлька-Рак с надеждой тоненько пропищала:
– Значит, его сейчас выгонит Звездная Молния?
– Может, выгонит, а может, нет, – хладнокровно процедил Павка. – Сейчас ее, по крайней мере, не видно.
– А что видно? – чуть ли не хором спросили знаки.
А видно Павке было только то, что Горбатый Краг зачем-то дул на воду. Сильно дул, со старанием, – щеки его раздувались, как два шара. И странная штука – легкая вода Лазурного Моря поддавалась. Вздымалась и катилась гигантскими волнами. Море словно штормило.
– Ну? Что? – нетерпеливо требовали ответа знаки.
– Дует на воду, – ответил Павка.
– Кто дует? Горбатый Краг?
– А кто еще! Конечно, Краг.
– А зачем дует?
Увы! на этот вопрос ответа у Павки не было.
Гарик-Лев выхватил у него бинокль.
Но увидел Гарик не больше того, о чем говорил Павка. Горбатый Краг дул на воду. Выглядел Краг при этом настолько пугающе страшным, что Гарик даже слегка отпрянул. Невольно он подтвердил слова Павки: