Мистер Поттл стоял лицом к лицу с голым коричневым дикарем.
Ноги мистера Поттла забастовали и отказались нести его назад; паралич, подобный тому, какой охватывает человека во время ночных кошмаров, приковал его к месту. Положение было таково: дикарь был безоружен, а мистер Поттл позабыл ружье в убежище. Белый и дикарь пристально глядели друг на друга.
Дикарь был высокий, упитанный, почти толстый детина с длинными черными волосами; на лице его не было особо кровожадного выражения. На самом деле, он был удивлен и даже встревожен.
Разум подсказывал мистеру Поттлу, что лучшей политикой в данном случае является дружелюбие. Он начал припоминать книги, прочитанные в юности, и представил себе, как бы стали действовать в подобных обстоятельствах знаменитые путешественники.
Он торжественно помахал рукой и крикнул:
— Эй!
Дикарь не менее торжественно помахал рукой и в свою очередь крикнул:
— Эй!
Начало оказалось удачным.
— Кто ты? Ты кто? Есть ты кто? — спросил затем Поттл.
К его удивлению, дикарь ответил после короткого, раздумья:
— Мой — Ли.
— Ага! — сказал мистер Поттл. — Значит, твой зовут Мойли?
Дикарь замотал головой.
— Нет, — ответил он. — Мой — Ли! Мой — Ли!
Прй каждом слове он ударял себя в бочкоподобную грудь.
— А, понимаю! — воскликнул мистер Поттл. — Твой — Мойли-Мойли!
Дикарь скорчил гримасу, которая у цивилизованных людей означала бы, что он не высокого мнения об умственных способностях Поттла.
— Кто ты? — спросил Мойли-Мойли.
Поттл ткнул себя в узкую грудь:
— Мой — Поттл. Поттл.
— А, ты — Поттл-Поттл! — воскликнул дикарь, видимо, обрадованный своей сообразительностью.
Поттл не стал спорить. К чему возражать каннибалу? Он снова обратился к дикарю:
— Мойли-Мойли, ты кушатум длинный свинья[3])? Кушать длинный свиньум ты? Длинный сеинья ты кушать?
Вопрос застал Мойли-Мойли врасплох. Он Ездрогнул. Потом кивнул утвердительно раз, другой и третий.
Голос Поттла дрогнул, когда он задавал следующий вопрос:
— Где твой есть племум? Твой племя где естум? Естум гдеум твой племя?
Мойли-Мойли подумал, нахмурился и ответил:
— Есть мой племя очень большой недалеко. Очень свирепый! Едятум длинный свинья. Едятум Поттл-Поттл.
Мистеру Поттлу пришло в голову, что самое время итти домой, но он не мог придумать уважительного повода к прекращению беседы.
Мойли-Мойли осенила новая мысль:
— Где твой племя, Поттл-Поттл?
Его племя? Взгляд мистера Поттла упал на собственный пунцовый «пареу» и коричневые ноги. Мойли-Мойли думает, что он тоже каннибал. Несмотря на отчаянное положение, у него мелькнула забавная мысль. Как все парикмахеры, он очень любил играть в покер[4]). Он сплутовал.
— Мой племя очень, очень, очень, очень, очень большой! — воскликнул он.
— Где есть?
Мойли-Мойли был явно встревожен этим сообщением.
— Очень близко! — воскликнул мистер Поттл. — Голодный по длинной свинье! По длинной свинье очень го-лоднум!..
На фоне красочного пейзажа мелькнуло коричневое пятно. С легкостью лани кинулся толстый дикарь в заросли терновника и исчез.
«Он пошел за своим племенем», — подумал Поттл и побежал в противоположную сторону.
Когда Поттл прибежал, задыхаясь, в сбою бухточку, он первым делом попробовал вложить патрон в ружье: ведь, как никак, дело шло о жизни и смерти. Однако беспризорное ружье было попорчено ржавчиной. Поттл швырнул его прочь и вооружился своей лучшей бритвой.
Время шло. Каннибалы не приходили.
Поттл был взволнован, но счастлив. Наконец-то он увидал живого людоеда! Он даже говорил с ним и в довершение всего со змеиной ловкостью вывернулся из смертельной опасности. Он благоразумно решил сидеть в своей бухточке и больше никуда не соваться до прихода шхуны Тики-Тиу.
Голод принуждал Поттла время от времени покидать свое убежище: его запасы консервов катастрофически таяли; большие красные муравьи копошились в муке. Ему нужны были кокосовые орехи, плоды хлебного дерева и молодые «фекс» (осьминоги). Он знал, что множество осьминожьей молодежи прячется в камнях его собственной бухты, и по ночам крадучись вылезал поохотиться за ними. До сих пор он встречал тол; ко мелких «фекс» с нежными щупальцами всего в несколько футов длиной. Но в эту ночь мистер Поттл имел несчастье погрузить голую ногу в подводное гнездо, когда отец семейства был дома. Сбою ошибку он осознал слишком поздно.