Джо Крюк и Лысый Чеп бухнулись на колени и запричитали, перебивая друг друга:
– Смилуйся, атаман! Мы не хотели сделать ничего дурного! Мы только хотели, чтобы этот – чёрт его раздери – ребёнок стал настоящим разбойником! Он бы нам очень пригодился. Он ведь такой маленький, что сможет пролезть туда, куда не пролезет ни один взрослый бандит, и сможет унести добро оттуда, куда нам никогда не добраться. Но если он тебе не нравится, то мы ему сейчас же распорем живот, но только смилуйся, не вешай нас!
Атаман Ка подумал и сказал:
– Ладно. Может, вы и правы, вдруг он действительно будет полезен в банде. Пусть пока остаётся у вас на обучении. За год вы его должны научить всему, что знаете и умеете сами. Пусть в этом вам помогут другие разбойники. Если через год мальчишка будет всё это знать и уметь, я награжу вас. Но если он убежит в один прекрасный момент и расскажет о том, что здесь видел, то болтаться вам на этом суку!
Джим стоял, ни живой ни мёртвый от страха. Лысый Чеп схватил мальчика за ухо и заставил поклониться атаману, сказав:
– Благодари, дурак, нашего атамана за то, что он сохранил тебе жизнь!
Джим – Гусиное Перо выпрямился и зло сказал:
– Спасибо. Век не забуду вашей доброты, атаман, – а сам подумал: «Когда-нибудь я обязательно расквитаюсь с вами со всеми за отца. И с тобой, атаман, в первую очередь».
Джо Крюк и Лысый Чеп потащили мальчика к дальнему костру, вокруг которого сидели четыре бандита, удивлённо взиравших на подходивших к ним Джима и его хозяев. Один из сидящих у костра крикнул:
– Крюк, Чеп, привет! Вас-то я узнаю, а что это ещё с вами, всё не разберу. Никак, козу ведёте?
Джим увидел, что у того, кто это сказал, на левом глазу была чёрная повязка. Джо Крюк ответил:
– Протри свой глаз, Одноглазый Боц! Это не коза, а нечто получше. Это новый член нашей шайки, и сейчас вы с ним познакомитесь.
Джима подвели к костру и усадили на бревно. Разбойники принялись его разглядывать. Один удивился:
– Совсем ребёнок. Зачем он нам нужен?
Джо Крюк ответил:
– Вот чуть подрастёт, так увидишь. Он ещё всех нас за пояс заткнёт, лучше всех будет воровать и грабить. – Бандит присел рядом с мальчиком, приподнял рукой его голову за подбородок и произнёс: – Давай знакомиться. Как тебя зовут?
Глаза Джима испуганно забегали. Он проглотил комок и коротко ответил:
– Джим.
Одноглазый возразил:
– Так не годится. У тебя должна быть кличка, второе имя. В банде у нас это обязательно. Как бы тебя назвать?
Джим опустил голову и проговорил:
– В деревне ребята меня звали Гусиное Перо.
Одноглазый Боц воскликнул:
– Годится! Будешь Гусиным Пером и у нас. А сейчас я представлю тебе моих друзей, – при этих словах все вдруг засмеялись.
«Почему они смеются? – не понял сперва Джим, но потом догадался: – Наверное, потому что они и друзьями-то себя не считают, просто бандой и всё»
– Ну так вот, – продолжал Одноглазый Боц. – Слева от тебя сидит Джо Крюк, который и доставил тебя к нам. Это большой мастер. Прозвали его так, потому что он всегда носит с собой большой железный крюк с длинной верёвкой. Когда нам нужно ограбить какой-нибудь дом, он закидывает крюк с привязанной к нему верёвкой на чердак, забирается по верёвке и с чердака спускается уже внутрь, где этим же крюком и разговаривает с теми, кто оказался в доме.
– Как это? – удивился Джим. – Как это разговаривает с людьми крюком?
Все разбойники дружно загоготали, держась за животы. Когда они успокоились, Одноглазый Боц объяснил:
– А вот так разговаривает: «бац» крюком по голове – и это будет твой последний разговор. Или «хрясь» остриём крюка в шею – и тот же финал. После этого в дом спокойно заходим мы и забираем всё ценное. Дальше от тебя сидит Лысый Чеп. Наверное, ты и сам догадался, почему его так прозвали. Видишь, у него на голове нет ни единого волоска. А «чеп» – это кратко «череп», вот и получается – Лысый Череп. Он очень опытен, всю свою жизнь занимался воровством. Точнее, всё свободное время между сиденьем в тюрьмах. Следующий, кого я тебе представлю, это Дикий Бэн. – Джим посмотрел на того. Это был огромного роста заросший волосами бандит с красными глазами и чёрными гнилыми зубами.
Одноглазый Боц продолжал:
– Диким его назвали, потому что в кулачной драке ему нет равных. Ещё ни один, кто попался бы ему под горячую руку, не ушёл живым. Один раз на Бэна набросились сразу пятеро полицейских, и через минуту все пятеро лежали кто со свёрнутой шеей, кто с пробитой головой, кто с проломленной грудью. И поэтому Дикому Бэну никогда не доводилось бывать за решёткой. И немного обо мне. Почему Одноглазый – это ты видишь и сам, а почему «боц» – так это я когда-то был боцманом на пиратском корабле. Эх, что за жизнь у нас была! Мы плавали по морям и грабили другие корабли. Но однажды мы проиграли битву с военным фрегатом, и отправились на дно. А тех, кто как я, спасся, заточили на долгие годы в тюрьму. Оттуда я сбежал три года назад вместе с нашим Атаманом Ка. Познакомились мы с ним в тюрьме, и вместе устроили побег. С тех пор мы в одной банде. Кстати, наш Атаман Ка несколько раз бывал в тюрьмах, но нигде не задерживался дольше пары месяцев. Отовсюду ему удавалось бежать.