Гусиное Перо ушёл, неся в своём мешке бомбу. Он ещё не знал, как ей воспользуется, и представится ли удобный случай. Но решил, что в любом случае она может ему пригодиться. Волнуясь, как бы не обнаружили у него бомбу, он прошёл в шалаш, где после обеда спали те, с кем он должен был идти ночью грабить и воровать. Это были Лысый Чеп, Дубина Макс, Нищий Бол и Сигара Том, который даже во сне держал в зубах потухшую длинную сигару. Джим примостился сбоку, положил мешок с бомбой себе под голову и тоже уснул. Вечером его разбудили разбойники. Лысый Чеп говорил:
– Вставай, Гусиное Перо. Поешь-ка по-быстрому мясца и пойдём, нас ждёт повозка. Поедем на дело.
Джиму совсем не хотелось есть. Его мучили мысли о том, как бы убежать от четырёх здоровых разбойников, чтобы не пришлось грабить людей. Он не стал есть, а взял свой мешок с бомбой и поплёлся за Лысым Чепом туда, где их ждала крытая повозка. Они уселись в фургон. Нищий Бол, который погонял лошадей, сказал: «Но-о», щёлкнул кнутом, и повозка двинулась в путь.
Было уже темно. Гусиное Перо сидел на соломе недалеко от входа в фургон. «Можно было бы попробовать убежать, – думал он, – но вот прямо напротив сидит Дубина Макс, не выпуская из рук свою палицу. Он успеет меня ей так огреть, что моя голова оторвётся от тела». Надо было придумывать какую-то хитрость для отвлечения внимания. Но проходила минута за минутой, на небе взошла луна, а на ум ничего не приходило. Рядом с Гусиным Пером сидел Лысый Чеп, а напротив того – Сигара Том, постоянно куривший вонючие сигары, от дыма которых у мальчика слезились глаза и першило в горле.
– Когда мы приедем? – спросил Гусиное Перо у Дубины Макса. Тот ответил:
– Через час выедем из леса, а ещё через пару часов будем на месте.
Гусиное Перо забеспокоился. Нужно было что-то предпринимать, пока они ехали по лесной дороге, потому что в открытом поле убежать и спрятаться будет невозможно. И тут в голову Джима пришла дерзкая мысль. Хорошенько обдумав её, он решил, что даже если то, что он задумал, не получится, то всё равно ему лучше умереть, чем идти грабить и убивать честных людей, как убили когда-то его отца.
Гусиное Перо начал потихоньку нащупывать в своём мешке бомбу и осторожно вытащил её. Потрогал пальцами фитиль – тот был очень коротким. «Это опасно», – подумал Джим. Но другого выхода не было, приходилось рисковать.
Тогда он окончательно решился и обратился к Сигаре Тому как можно ласковей:
– Приятель, не угостишь ли меня небольшой сигарой? Волнуюсь очень, страсть, как курить охота.
Бандит посмотрел на Гусиное Перо, хмыкнул и протянул ему здоровенную сигару.
– Маленьких у меня не водится, – объяснил он.
Джим взял протянутую сигару, засунул её конец себе в рот и сказал:
– А спички, спички можно?
Сигара Том дал ему спички. Гусиное Перо поджёг сигару и сделал вид, что затягивается дымом. На самом деле он просто набрал дыма в рот и притворился, что ему очень плохо. Он громко закашлял, согнувшись пополам. Все засмеялись. А между тем спичка в руке Джима ещё горела, и когда он нагнулся, то поднёс её к фитилю бомбы. Фитиль мгновенно зажёгся, разбрасывая искры во все стороны.
– Горим! – первым закричал Гусиное Перо. Вытащив изо рта сигару, он бросил её прямо в лицо Дубины Макса. Тот от неожиданности шарахнулся в сторону. Воспользовавшись его замешательством, Джим выскочил из повозки и что есть сил побежал по лесу, прочь от дороги. Краем глаза он заметил, как из повозки выпрыгнул Лысый Чеп, чтобы броситься за ним в погоню. Но тут раздался страшный взрыв; мальчик обернулся и увидел, что повозка вместе с теми, кто там находился, разлетается на части. Лысый Чеп тоже упал, дико закричав. Гусиное Перо со всех ног бросился с этого места. Лагерь разбойников находился уже далеко отсюда, но в ночной тишине взрыв могли услышать и там. Долго Джим бежал, куда его несли ноги. Наконец, он не выдержал и упал в траву, и всё никак не мог отдышаться.
Когда Гусиное Перо пришёл в себя, он осмотрелся. Кругом был лес, тишина и темнота. Джиму было страшно, холодно и сыро. Он весь промок от росы, пока бежал, и теперь ему хотелось согреться. И есть вдруг захотелось так, как никогда не хотелось.
Вдруг Гусиное Перо заметил, что до сих пор сжимает в руке коробку спичек, которую дал ему Сигара Том. Спички были сухие, и мальчик начал собирать дрова для костра. Помимо дров, Джим нашёл несколько гладких камней, которые можно было использовать как оружие. Гусиное Перо только собирался разжечь костёр, как услышал невдалеке крики птицы. Он тихо встал, взял два камня и пошёл на крик. Вот она уже где-то рядом, но разглядеть её в темноте всё никак не удавалось. И тогда Гусиное Перо рискнул – размахнулся и со всей силы кинул камень на звук. И – попал! Птица замертво свалилась с дерева. Мальчик подобрал её и понёс к своим дровам. Тут же разжёг огонь, подождал, пока он разгорится, чтобы испечь птицу.
Неожиданно в кустах раздался шорох. Кто-то явно пробирался в сторону костра. Гусиное Перо подвинул к себе оставшиеся камни, а в руки взял горящую головешку. Кусты раздвинулись, и на поляне появился громадный волк. Но боже, как он выглядел! Зверь еле держался на ногах, был страшно худым и с облезающей местами шкурой. Вероятно, какая-то болезнь подточила его организм. Было видно, что голод преследует его не первый день. Силы явно покинули его, и рассчитывать ему уже было не на что. Зайца он догнать бы не смог – лапы дрожали от голода. Да и если бы заяц не стал убегать, а вступил в схватку с хищником, наверное, смог бы одолеть его в честном поединке.
Вот такой обессилевший от голода и болезни волк вылез из кустов и заковылял, почти пополз к огню. Гусиное Перо отложил палку и камни. Он смотрел на волка. Вдруг тот лёг на землю, положил голову на лапы, и из его глаз потекли слёзы, в которых, отражаясь, блестели искры костра. Волк не хотел умирать. Джиму вдруг стало жалко этого зверя, такого же одинокого и брошенного всеми, как и он сам. Гусиное Перо взял свою убитую птицу, подошёл к волку, вытер ему ладонью слёзы и положил птицу перед носом волка. Тот словно медленно просыпался. Видно было, что даже жевать ему трудно. Гусиное Перо взял свои камни и, вздохнув – есть-то хотелось и самому – снова пошёл на охоту. И вновь ему повезло. Своим испытанным способом он подстрелил ещё двух больших птиц.
Вернувшись к костру, Джим увидел, что волк по-прежнему лежит у огня, а от угощения осталась только небольшая кучка костей. Тогда мальчик снова подошёл к волку и с рук скормил ему и этих птиц. После этого глаза волка немного повеселели, и Гусиное Перо вдруг отчётливо услышал слово «спасибо». Впрочем, вслух волк этого не произносил, его пасть оставалась закрытой. Но тем не менее Джим был убеждён, что только что слышал, как волк с ним разговаривал. Его речь раздавалась прямо в голове мальчика, и вскоре Гусиное Перо понял, что слышит вовсе не слова, а мысли волка, которые предназначались именно ему – Джиму. Волк благодарил мальчика за то, что тот спас его от голодной смерти, и теперь Джим пусть всегда рассчитывает на его помощь и поддержку. «До конца своих дней я буду приходить к тебе на помощь, – обещал волк. – Ты только мысленно позови меня, и я появлюсь». Джим постарался сосредоточиться на задаваемом мысленно вопросе: «Как тебя называть?» Волк ответил, что у них, волков, имён нет.
– Но если хочешь, зови меня просто Серый.
– Хорошо, Серый. А меня зовут Джим – Гусиное Перо, – опять мысленно сообщил мальчик. – И ты тоже можешь рассчитывать на меня. Вот только не знаю, услышу ли твои мысли, находясь вдалеке отсюда?
– Где бы ты ни находился, – ответил волк, по-прежнему не раскрывая рта, – и где бы ни был я, мы теперь связаны очень крепко. Если кто-то из нас попросит о помощи другого, то его мысли мгновенно будут услышаны.
Так мальчик и волк стали друзьями. Они уснули тут же, у догорающего костра.
Утром Гусиное Перо открыл глаза и увидел рядом лежащего волка. «Значит, всё это мне не приснилось!» – восхищённо подумал он. Он решил попробовать «поговорить» с Серым. И эта способность никуда за ночь не делась. Мальчик попросил Серого помочь ему выбраться из леса, если у того достаточно для этого сил. Волк по-прежнему выглядел исхудавшим, но сил у него явно прибавилось. Он согласился проводить Джима, и они побрели туда, где вставало солнце. Иногда Гусиному Перу удавалось камнем подбить птицу, и тогда он, поделившись с Серым, который шёл всё увереннее, и сам подкреплялся сырым птичьим мясом. Разводить костёр и оставаться здесь дольше, чем было необходимо, Джим не хотел. В любую минуту сюда могли нагрянуть бандиты, чтобы найти беглеца.